７月16日、盛岡競馬場。パドックの控え室。ジョッキーズチームマッチに出場する12名が、騎手紹介セレモニーが始まるのを待っている。
「雨なのに、すごくお客さん入ってるね」
「あの女の子たちは、楽天のチアガール？　華やかだな～。この雰囲気の中に出て行くなんて、緊張する（笑）！」
　筆者もわけあって、控え室に紛れ込んでいる。「チームＪＲＡ」の内田博幸騎手が、「俺はチームＪＡＰＡＮにも入れるんじゃない？」なんて笑いながら、体をほぐしている。まだレースまで時間があるのに、やけに入念なストレッチだなと思っていると――。
　パドックのド真ん中で、内田騎手の体がふわりと宙に舞った。大入りの観客の前で、得意のバク宙を炸裂させたのである。大歓声が上がって、盛岡競馬場に笑顔が咲き乱れた。

　昨年８月、復興を祈念して行われた「ＪＲＡ」ＶＳ「岩手」のチーム対抗戦。今年はＪＲＡ選抜の「チームＪＲＡ」、岩手競馬選抜の「チームＩＷＡＴＥ」に地方競馬選抜の「チームＪＡＰＡＮ」の３チームが覇を争うこととなり、よりパワーアップして帰ってきた。豪華メンバーを紹介しよう。

　チームＪＲＡのメンバーは、蛯名正義騎手、内田博幸騎手、岩田康誠騎手、川須栄彦騎手。ＪＲＡリーディングの上位に名を連ねるベテラン勢と、昨年大ブレイクした若手のホープ川須騎手がタッグを組む。

　チームＩＷＡＴＥのメンバーは、村上忍騎手、斎藤雄一騎手、山本政聡騎手、山本聡哉騎手。リーディングの村上騎手は35歳で、斎藤騎手と山本兄弟は20代。フレッシュな顔ぶれが揃った。

　チームＪＡＰＡＮのメンバーは、赤岡修次騎手（高知）、戸部尚実騎手（愛知）、五十嵐冬樹騎手（北海道）、坂井英光騎手（大井）。坂井騎手は金曜に落馬負傷した戸崎圭太騎手のピンチヒッターを務める。
　チームＪＲＡの蛯名キャプテンは、「復興を願って、岩手に来ました」と言った。すべての競馬関係者は、同じ使命感を抱いている。
「競馬を通じて、東北に元気を届けたい」
　手綱に真摯な想いを込めて、震災復興祈念「ジョッキーズチームマッチ」の幕が開いた。

　第１戦「絆」。１番人気に支持されたチームＪＲＡ岩田康誠＆マイネルサウダージがハナを切って、チームＪＡＰＡＮ赤岡修次＆リスペクトキャットが２番手を追走。この２人がレースを引っ張って、淡々とした流れで直線に入る。この日の馬場状態は「不良」で、朝から前残りのレースが続いている。このまま行った行ったで決まるのか？　と、思いきや。

第1戦『絆』

　直線半ば、チームＩＷＡＴＥ村上忍＆マルヨサイレンスが、外から２頭を交わしにかかった。その瞬間、内からチームＪＡＰＡＮ戸部尚実＆アドマイヤサムライが抜け出すと、一気に突き放して、先頭でゴールを駆け抜けた。
「直線はもう引っ張り切れないくらいに手応えがよくて、外に出そうとした。だけど前が壁になって出せなくて、ちょっとみっともなかったですね（苦笑）。苦しまぎれに内を突いたら、すごくいい脚を使ってくれました」

　アドマイヤサムライは気難しい馬で、勝ち切れないレースが続いていた。青森出身の戸部騎手。48歳の苦労人が、「粘り強い東北魂」をほとばしらせてつかんだ勝利である。
「去年の『東北ジョッキーズカップ』に参加したときは人気馬に乗って着外だったから、今回は結果を出せてホッとしています。これでチーム優勝に、一歩近づいたんじゃないですか!?」
　１戦目を終えた時点でのチームポイントは……。
　１位　チームＪＡＰＡＮ　36Ｐ
　２位　チームＩＷＡＴＥ　34Ｐ
　３位　チームＪＲＡ　21Ｐ
　ＪＡＰＡＮとＩＷＡＴＥの差は、わずか２点だ。

　第２戦「輝」。チームＪＡＰＡＮ赤岡修次＆グラスシューターが、大外枠からすんなりハナを奪った。グラスシューターは逃げ馬で、赤岡自身も「逃げ」を得意としている。しかも１番人気。もし赤岡が逃げ切れば、チームＪＡＰＡＮが優勝を果たすかもしれない。

　ところが２番手につけたチームＪＡＰＡＮ坂井英光＆アドマイヤホームが、赤岡にじわじわとプレッシャーをかけてきた。それでも赤岡の手応えには、まだ余裕があるように見えるが……。
　直線。赤岡ＶＳ坂井というチームＪＡＰＡＮ同士の叩き合いが勃発した。その外から、チームＩＷＡＴＥ村上忍＆ライジングヤマトが懸命に追い上げる。鬼気迫る攻防に、大声援が沸き起こる。と、そのとき。
　チームＩＷＡＴＥ斎藤雄一＆ヤマニンエグザルトが、内からスルスルと伸びてきた。そして３頭まとめて、鮮やかに差し切ったのである。２着に村上が食い込んで、チームＩＷＡＴＥのワンツー決着となった。
　12頭立て12番人気12歳のヤマニンエグザルトに騎乗して大仕事をやってのけた斎藤は、ド派手なガッツポーズで喜びを爆発させた。
「最高の気分です。ガッツポーズをしたときは、自分が誰だかわからなくなった（笑）。俺、１戦目はブービーで１点しか取れなくて、チームの足を引っ張ってしまったんです。勝ててよかった……」
　優勝　チームＩＷＡＴＥ　81Ｐ
　２位　チームＪＡＰＡＮ　65Ｐ
　３位　チームＪＲＡ　36Ｐ

　チームＩＷＡＴＥのキャプテンを務めた村上騎手が、２着・２着でチームを優勝に導き、個人優勝を果たした。
「勝てればもっとよかったんですけどね。２戦目は内から誰が来たのかと思ったら、斎藤でした（笑）。去年はまったく駄目でＪＲＡチームに負けてしまったから、今年は貢献できてよかった。うちのチームは若い子ばかりだから、いい経験になったと思います」
　昨年は人気馬で惨敗して真っ青になっていた山本政聡騎手と、トップジョッキーの腕比べを初めて体験した山本聡哉騎手の「山本兄弟」もしっかりポイントをゲットし、チームＩＷＡＴＥ一丸となって優勝をつかんだ。
　村上キャプテンは表彰セレモニーで、「雨の中、たくさんのファンのみなさんの声援が、私たちの力になって、とても白熱したいいレースができたと思います」と言った。本当に、２戦とも素晴らしいレースだった。
　チームＪＡＰＡＮの赤岡キャプテンは、４着・３着で惜しくも優勝を逃したことを悔しがりながらも、晴れやかな笑顔を浮かべていた。
「地方代表として恥ずかしくないレースはできました。東北のみなさんを少しでも元気づけられたなら、嬉しく思います。中央と地方が一体になった、素晴らしいイベントですね」
　内田博幸騎手はバク宙から始まって、表彰セレモニー後のチャリティーオークションでもファンサービスに徹していた。内田騎手の言葉で、名手の祭典を締めくくろう。
「僕はいい結果を残せなかったんですけど……さすが岩手の騎手ですね。素晴らしかったです。また来年も、こうしてＪＲＡと地方競馬のトップジョッキーが集まって、震災の復興として岩手を盛り上げていければ、このレースを続けていければと思っています。これからも、競馬全体の応援をよろしくお願いします！」

チームJAPANの応援団長を務めた筆者