キタサンミカヅキにとって、大井1200メートルは自分の庭のようなもの。このアフター5スター賞と東京盃JpnⅡは連覇中で、今年の東京スプリントJpnⅢも勝利。7戦して唯一連対をはずしたのは2017年のJBCスプリントJpnⅠ（5着）のみで、そのレースにしても勝ち馬から0秒1差と互角の走りを見せていた。

それだけに、さぞや陣営も自信に満ちあふれているかと思われたが、レース1週間前の時点で、森泰斗騎手の口は重かった。「前走（プラチナカップ2着）は思った以上に反応が良くなかったんです。それが一過性のものであればいいのですが……」。本来はかかるくらいの気性の持ち主で、かつて後方からレースを進めていたのも、前半に仕掛けると行きすぎてしまうからだった。そんな前向きに走るキタサンミカヅキを知るだけに、森騎手はレースに向けて一抹の不安を抱いている様子だった。

果たして、この日も道中の手ごたえは良くなかった。向正面で押っつけ気味に6番手を追走。確かにアピアが引っ張る流れは速く、別定59キロの影響も少なからずあったことだろう。ただ、それらを割り引いてもエンジンのかかりは今ひとつ。4コーナーを回って外に持ち出すと、じわじわと伸び始めたが、届くかどうかは微妙なタイミングだった。

しかし、これがグレードウイナーの底力なのだろう。外から追い込んできたサブノジュニアの気配を感じ取ったか、残り100メートルでギアを上げて加速すると、先に抜け出していたキャンドルグラスをゴール寸前でクビだけ捉え切った。薄氷の同一重賞3連覇ではあったが、見方を変えれば、それでも勝ち切るキタサンミカヅキの強さが示された一戦だった。

表彰式インタビューで森騎手は再度、本音を吐露する。「前走のこともあってレース前は年齢的なものとか、反応の悪さを心配していたのですが、終わってみれば馬に謝りたいような気持ちです」。南関東のエースジョッキーも脱帽する底力。“王者ミカヅキ”は、まだまだ健在だ。

佐藤賢二調教師も安堵の表情で「この中間は攻め切れていなかったけど、それでもしまいはよく伸びてくれた」と話す。道中の手ごたえも、仕上がり途上だったということでひとまず納得か。次走は馬の様子次第としたが、候補としては東京盃JpnⅡで3連覇を目指すプランが有力。当然、その先のJBCスプリントJpnⅠへの出走にも期待が高まるが、トレーナーはあくまで馬の状態を最優先する姿勢を崩さなかった。

一方、悲願の初タイトルがするりと抜け落ちてしまったのが、2着のキャンドルグラス。キタサンミカヅキの一歩前でレースを進め、ゴール前でいったん先頭に立つという見せ場十分の走りだった。「手前を替えないところはあるけど、今回は替えなくても大丈夫なくらいの素軽さがあった。でも、勝った馬が強かったね」と赤岡修次騎手。振り返ってみれば、重賞ではキタサンミカヅキやキャプテンキングなど、南関東屈指の強豪とぶつかり続けている不運もある。休み明けでこれだけ走れたことからも、力をつけているのは確か。肩掛けを手にする日も、そう遠くないはずだ。