2009年７月24日（金）、高知競馬場。午後７時45分発走の第８レース、「夜さ恋ナイター特別」。光り輝くゴール板を真っ先に駆け抜けたのは、７歳牡馬・オオキナキタイと、騎手会長の西川敏弘騎手だった。 　「先頭はオオキナキタイ！　夜さ恋ナイターに大きな期待です!!」（橋口浩二アナウンサー）

記念すべきナイター初戦を制したオオキナキタイ 　夜さ恋ナイターはそのネーミングと同じくらい、美しいスタートを切った。日本で唯一の通年ナイター競馬に託される想いを、ナイター初陣を制した馬の名が代弁してくれたのである。

時刻は14時前にさかのぼる。入場門には、いまかいまかと開門を待つ人々の姿があった。 　ベテランのガードマンさんいわく、「最近では珍しい光景ですよ。普段の金曜開催のお客さんは、600人ぐらい。今日は1000人には届くろう」。お客さんもガードマンさんも、夜さ恋ナイターに心を踊らせている。

入場門には関係各所から祝福の花束も

かくいう私も、鼻息荒げて入場門をくぐる。無料茶を啜りながら蝉の声を聴いていると、高知競馬名物の展望番組が始まった。おおっ。昼下がりの「モーニング展望。」だ！ 　説明しよう。「モーニング展望。」とは、第１レース発走時刻の約１時間前に放映される生番組だ。モー展は凄い。なにが凄いって、レースを控えたジョッキーが出演するのだ。司会の橋口アナウンサーが鋭いツッコミでジョッキーの本音を引き出し、素顔を暴いていく。こんな展望番組は、高知競馬だけにしかなかろうて。 　とにかく。番組を通じて、ジョッキーの胸の内を垣間見ることができる。モー展は高知競馬場内だけでなく、地方競馬インターネット中継（http://keiba-lv-st.jp/）やＣＳスカパー！255ch、携帯サイト「うまステ」などでも放映されている。 　本日の出演ジョッキー西川騎手は、"お客さんが虫に刺されること"を気にしながらこう言った。「普段は19時には寝ています。夜は案外、苦手かも（笑）」

家族連れなどで賑いを見せる夜さ恋畜産夏祭り 　名物のアイスクリンで涼をとったり、「夜さ恋畜産夏祭り」の会場で美味しい地鶏をむさぼったり、夜さ恋ナイター開幕に合わせて６年４ヶ月ぶりに復活した「複勝」を買いまくったりしているうちに、夜のとばりがおりてきた。さあ、「夜さ恋ナイターオープニングセレモニー」が始まるぞ。

照明点灯スイッチを押す来賓 　まずは「点灯式」。ウイナーズサークルに集った来賓のみなさんが、おごそかにスイッチを押す。走路を照らすハロゲンライトが最大の明るさに到達するには、約20分の時間を要するという。少しずつ明るくなってゆく高知競馬場。雨のなか集った観客に見守られてセレモニーが進行する。

「どうぞみなさん、夜さ恋ナイターを、高知競馬を愛してください！」（尾崎正直高知県知事） 　「高知競馬はこれからも、こじゃんと頑張ります！」（片岡万知雄管理者）

尾崎正直高知県知事によるあいさつ

オリジナルソング・夜さ恋ナイターの唄がお披露された。

土佐の高知の♪　高知競馬の♪　夜さ恋ナイター♪ 　土佐の高知の♪　高知競馬の♪　ようこそナイター♪ 　インターネットで♪　いつでもどこでも♪　夜さ恋ナイター♪ 　インターネットで♪　昼でも夜でも♪　夜さ恋ナイター♪ by夜さ恋ナイターズ

熱唱するスペシャルユニット“夜さ恋ナイターズ”

さらに「餅投げ」が行われ、3700個もの餅が夜空を舞った。ちゃっかり餅をゲットして一息つくと、ハロゲンライトの柔らかな光が、高知競馬を優しく照らしていた。

四国唯一の競馬場がカクテルライトに照らされる 　オオキナキタイが制した夜さ恋ナイター特別は、外ラチ沿いで観戦した。普段よりずっと、外ラチ沿いで観戦する人が多かった。豊かな緑に包まれた高知競馬場。ぽっかりとライトアップされた走路が、どこかロマンチックな雰囲気を醸し出している。恋人と一緒に観戦できたら最高だろうな。だけど今はとりあえず、馬券の的中を目指す。

第９レースの重賞「トレノ賞」を制したのは、2007年の２冠馬スパイナルコードと西川敏弘騎手だった。

トレノ賞を逃げ切ったスパイナルコード 　「ずっと『オープンを勝ちたい』と思っていた馬。それが重賞で、本当に嬉しいです。今日は別の馬のように走ってくれましたね。スパイナルコードは、ナイターが得意なのかも」 　西川騎手自身がナイターハンターなのでは？ 　「いつもなら、もう寝ている時間です。たまに起きとったら、こういうことがあるんですね」 　そう言って、西川騎手はにこにこ笑った。さらに勝利ジョッキーインタビューでは、産声を上げたばかりの夜さ恋ナイターを、騎手会長として力強くアピールした。

「夜さ恋ナイターは夏でも涼しく楽しめると思うんで、ぜひ、生の競馬を見に来てもらいたいと思います！」 　さて。最終レースの３連単は、６万馬券となった。高知の最終はただの最終レースではない。「一発逆転ファイナルレース」といって、勝ち星から遠ざかっている馬ばかりを集めたレースなのだ。だから波乱が起こりやすく、人気薄がじゃんじゃん馬券にからむ。万馬券はザラで、ウン十万馬券もボコボコ飛び出す。穴党にはたまらないレースだ。 　一発逆転ファイナルレースの発走時刻は20時55分。日本のナイター競馬で最も遅いレースである。近々必ず一発逆転をぶちかましてやるのだ。と、リベンジを誓いつつ、検量室へ向かった。 　ナイター初日を無事に終えて、ジョッキーをはじめ関係者のみなさんは安堵の表情を浮かべていた。ただ、高知の砂は水を含むとゴーグルや板メガネに張り付きやすいそうで、「売り上げが上がったら、砂を入れ替えてほしい」という声が上がっていた。

夜空のもと、輝きを放つスタンド

夜さ恋ナイター初日の売り上げは、約6800万円。入場者数は約1400人。いずれも、いつもの金曜開催の２倍以上だった。まずまずの滑り出しと言えるだろう。しかし、売り上げはもっともっと、増える余地があるはずだ。 　地元で腕を磨き、大舞台で活躍するジョッキーたち。このごろようやく浸透しつつある、オープン馬のレベルの高さ。一発逆転ファイナルレース。売店の平田さん。などなど。高知競馬の魅力はたくさんある。そして、もともと魅力的だった高知競馬に、「夜さ恋ナイター」という強力な武器が加わったのだから。 　最も廃止に近かった競馬場が、立ち直ることができるなら――。夜さ恋ナイターにかけられた大きな期待が実を結べば、その希望の光は海を越え、全国各地の競馬場に届くはずだ。この夏、四国唯一の小さな競馬場が、輝きを放ちはじめた。

Ｐ.Ｓ. 　来たる８月10日（月）、ＪＲＡの武豊騎手、福永祐一騎手、石橋守騎手、川田将雅騎手が高知競馬場に来場。トークショーやサイン会が開催されるほか、モーニング展望などに出演し、夜さ恋ナイターを盛り上げる（予定）。高知の夜は熱い！

取材・文：井上オークス 写真：ＮＡＲ