ウエブハロン2017　ヤングジョッキーズシリーズ　タイトル

　4月26日の高知競馬場から始まったヤングジョッキーズシリーズは、12月28日の中山競馬場が初年度のフィナーレ。トライアルラウンドで好成績をおさめた14名によるファイナルラウンドは、まず前日に大井競馬場で行われ、船橋の臼井健太郎騎手と浦和の保園翔也騎手が勝利。2日間の合計4レースの着順ポイントで総合優勝を決める戦いをリードする形になった。
　しかしながら地方競馬所属の各騎手は、優勝争いよりも「中山競馬場で乗れる」ことに浮き足立っている様子。「お客さんの数がすごい」と笠松の渡邊竜也騎手は目を見開き、「雰囲気がぜんぜん違いますね」と岩手の鈴木祐騎手は感動しているようだった。また、神奈川県出身の栗原大河騎手（金沢）は家族が来場。それぞれに中山競馬場の空気を感じ取っているようだった。
　騎手紹介式が終わり、ファイナルラウンド中山第1戦は芝2000メートルが舞台。地方競馬代表の7名のうち、岩手の鈴木騎手以外は芝コースそのものが初めてで、芝での騎乗がいちばんの楽しみという騎手も多かったようだ。
　また、JRA所属でも森裕太朗騎手が「中山は競馬学校時代の模擬レース以来」と話し、小崎綾也騎手はオーストラリア修業からの帰国直後。そういった騎手が多いならば、レースが一筋縄ではいかなくなるのは当然のことだろう。
　第1戦は荻野極騎手のフリージングレインが単勝1.8倍と抜けた人気。ゲートが開くと2番人気馬に騎乗した森騎手が逃げ、続いて加藤聡一騎手（愛知）や菊沢一樹騎手（JRA）などが続く流れは、出走馬の顔ぶれを考慮すると速いといえるものだった。
　そうなるとレースを引っ張った馬たちが苦しくなるのは仕方ないところ。じっくりとスパートのタイミングを待っていた荻野騎手が直線で他馬を引き離し、2着に7馬身差をつけて勝利を飾った。
　しかし2着争いは大混戦。前崩れの展開に乗じて浮上してきたのはいずれも人気薄で、10番人気の横山武史騎手（JRA）が2着、クビ差3着には12番人気の渡邊騎手が入り、さらにクビ差4着には9番人気の鈴木騎手。断然人気の馬が圧勝したにもかかわらず、3連複は10万円を超える配当がついた。
　間にひとつレースをはさんで迎えた第2戦が、いよいよ1年間の締めくくり。単勝人気は第1戦でワンツーを決めた荻野騎手と横山騎手に集中していた。その状況に、前日の大井で1勝を挙げた臼井騎手は「荻野騎手が勝ったら終わりですよね」と、心配そうな顔をしていた。
　ダート1800メートルで争われるファイナルラウンド中山第2戦は、人気2頭を除く12頭がすべて、前走が9着以下という成績。そのメンバー構成なら、前走で先行して4着に粘ったサウスザスナイパーに騎乗する荻野騎手が主導権を取ったのは当然だろう。しかし出走全馬が初コンビ、そして最終戦という気持ちがある騎手が多い状況では、流れが速くなるのもまた当然だった。
　逃げる荻野騎手を加藤騎手が直後でマークして、3コーナーあたりで荻野騎手は失速。第2戦も後方からレースを進めた騎手に向く展開になり、中団から徐々に進出してきた森騎手が勝利。後方2番手にいた岩崎翼騎手（JRA）が猛然と追い込んだが、最後はクビ差届かずの2着だった。
　そのなかで光る騎乗を見せたのは、3番手からレースを進めて、2着馬からクビ差3着に粘り込んだ中越琉世騎手（川崎）だろう。その内容について聞いてみると、「まだまだです。反省するところはいっぱいあります」と、至って謙虚。それでも「4コーナーではちょっと夢を見て、アクションが大きくなってしまいました」とはにかんだ。中越騎手は川崎所属ながら、これまでの勝ち星の大半は高知競馬場で挙げたもの。トライアルラウンド川崎での1勝が、南関東での初勝利だった。あれから7カ月。若さを武器に急成長を遂げている様子が窺えた。
　渡邊騎手も同様で、5月のトライアルラウンド笠松で挙げた勝利が通算の2勝目。そのときは坊主頭だったが髪は伸び、取材陣とのやり取りも堂々としたものに変わっていた。そういった騎手としての成長期に得られたこの経験は、若手騎手、とりわけ地方競馬の若手騎手にとって大きな糧になることだろう。4戦とも後方でのゴールとなった栗原騎手も「こういう場所にまた来たいですね。そのために、金沢で勢いがある中島龍也先輩を追い越せるように、それを目標にして頑張りたいです」と、新たなモチベーションを得たようだった。
　その雰囲気のなか、そわそわしていたのは臼井騎手。しばらくののちに優勝が伝えられると、信じられないという表情が含まれた笑顔を見せ、その後は競馬中継のエンディングにも呼ばれて藤田菜七子騎手（JRA）との“共演”を果たした。いわゆる“ジョッキーレース”で好成績を挙げるためには普段以上に“運”が重要な要素となるが、この2日間でもっとも“持っていた”のは間違いなく臼井騎手。総合第2位の岩崎騎手との差は、わずか1ポイントだった。