連載第14回 1996年 開設記念

中央馬を完封した不良馬場と勝負根性

　3年後に打倒中央馬の悲願を達成する牝馬は、その「重賞」が実施される同じ梅雨時期の6月16日、不良馬場の900ｍ戦がデビュー戦だった。その後の得意とされた逃げではなく4番手スタートから3コーナー浮上で直線で先頭に立ちそのままフィニッシュ。
　当時の管理者である手島豊師(現在引退)はその時を「出遅れ気味のスタートに冷や汗をかいたけど、徐々に浮上して見事に逆転したときは並のスケールじゃないと思いました。暑い時期は毛づやが落ちるから無理使いを避け夏場は休養に専念することにしました」と振り返る。
　2勝目が11月と時間を要したが、結果的に体に実が入り、快速馬への成長へと繋がる。そして年明けのニューイヤーカップは宿敵となるキングオブザロードにアタマ差及ばず2着。3歳特別〜Ｃ１平場を連勝し佐賀ダービー(現九州ダービー)へと駒を進め、キングオブザロードとの再戦は半馬身及ばずまとも2着と涙を飲む結果となった。だが、この敗戦が勝負根性を養う良薬となったのはその後のＢ級4連勝が物語る。
　そして3度目のライバル対決は菊花賞を迎える。夏を越し、天性のスピードとパワーが変貌した同馬はここで見事に世代最強の称号を手に入れる。その年の暮れのグランプリ中島記念をも制し、一気に佐賀の頂点までかけ上がった。明けて2月のクイーン賞も制し重賞3連勝。名実ともに佐賀サラブレッド界の女傑へ。翌月、名古屋大賞典への挑戦は9着に終わったが、帰厩後はＡ級特別を3連勝し更なる成長を示している。
　ただ、開設記念前のこの時期を手島豊師は「5月以降の気温上昇とともに馬の息使いや体調の変化を微妙に感じていたし、開設記念までもつかどうか気が気じゃなかった」と語る。
　そんな状況で迎えた運命の6月30日、第24回開設記念。前夜のどしゃ降りで馬場は水の浮いた最悪な馬場状態となっていた。中央から4頭、中津から2頭、地元6頭のフルゲート。大方の予想は中央3勝グリーンサンダーが中心。安定派マルカイッキュウがこれに続き、スズノパトリックはやや低調で地元の2枚看板リンデンニシキとキングオブザロードが3〜4番人気に支持されていた。
　雨中の決戦は予想以上のロケットスタートを決めたリンデンニシキのテンで始まる。最内枠マルカイッキュウはややアオリ気味のスタートで遅れをとり2番手は内にキングオブザロード、外併走の格好でグリーンサンダーが続く。直後に地元スズタカオーと盛り返してきたマルカイッキュウが追走。人気上位馬が先団で流れを作る展開。
　雨で気温が抑えられていたことと、馬場が軽くなっていたことがリンデンニシキにはプラスに働く。内ラチ沿いを気分良く快調に飛ばし、2馬身のリードを保ち最終コーナーへと入る。グリーンサンダー、キングオブザロードも必死に食い下がる。
　騎乗していた川野騎手（引退）は「他にも早いのがいたけど好スタートから逃げられたのが全てだった。並ばれてからも抜かせない勝負根性があるから」と振り返っている。
　直線に入りグリーンサンダーが迫るが、直線の短い小回り馬場に軽くなった不良馬場がリデンニシキを後押しする。牡馬顔負けの勝負根性も全開。4分の3馬身凌ぎスタートから先頭を守りフィニッシュ。3着にはキングオブザロードが入り、地元生え抜き馬が中央馬相手に互角以上に渡り合った名勝負と言える。
　その後リンデンニシキは重賞連覇、23回連続連対などを記録。7歳後半から南関東・大井に移籍後は不振だったが、佐賀出走31回21勝2着6回3着1回、着外3回はまさに女傑の名に恥じない成績。
　最後に手島豊師は「仕上げに手のかからない馬で、レース前になるとちゃんと感じとってくれていた。でもこの成績はキングオブザロードの存在があったからこそ。馬も携わった人も手抜きせずに頑張ったから」と想い深く語った。
　翌年から佐賀記念としてグレード�Vになった同レースを制したのはグリーンサンダーだった。今もなお記憶に残る名勝負。今後も佐賀競馬の伝説として語り継がれるレースに間違いない。

第24回 開設記念　平成8年（1996年）6月30日
サラ系4歳以上 1着賞金3000万円 佐賀2,000m 雨・不良
着順	枠番	馬番	馬名	所属	性齢	重量	騎手	タイム・着差	人気
1	5	5	リンデンニシキ	佐賀	牝5	54	川野　幸治	2.10.7	3
2	6	7	グリーンサンダー	JRA	牡6	56	幸　英明	3/4	2
3	2	2	キングオブザロード	佐賀	牡5	56	鮫島　克也	4	4
4	1	1	マルカイッキュウ	JRA	牡6	57	塩村　克己	1	1
5	4	4	ジンライ	JRA	牡6	56	渡辺　薫彦	大差	7
6	7	9	アローフェニックス	佐賀	牡6	56	河津　徳幸	アタマ	8
7	6	8	ロングオリオン	中津	牡8	55	矢野　久美	4	12
8	7	10	サンアカツキ	佐賀	牡8	55	三小田幸人	2	11
9	8	11	シモンライス	佐賀	牡6	56	吉田　順治	5	9
10	3	3	スズノパトリック	JRA	牡8	55	芹沢　純一	クビ	5
11	5	6	トウカイスバル	中津	セン10	55	服部　茂史	7	6
12	8	12	スズタカオー	佐賀	牡10	55	吉原　正和	1/2	10
払戻金　単勝470円　複勝170円・120円・150円　枠連複810円

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