マイペースの追走で向正面先頭
人気馬を突き放し重賞初制覇

　グランダム・ジャパン3歳シーズン折り返しとなる第4戦・東海クイーンカップ。お昼前後から雨がパラつき始めた名古屋競馬場は、7、8、10レースで前が止まらない逃げ馬天国だった。そんな中、単勝1.9倍の1番人気に推されたのは末脚が武器のレコパンハロウィー。出走馬中唯一の重賞勝ち馬で、グランダム・ジャパン初戦の若草賞は後方からの差し切り勝ちなだけに、騎乗する大山真吾騎手も「今日は前残りですね」と馬場状態を気にしているようだった。2番人気は南関東から参戦のノートゥルレーヴで3.4倍、3番人気に地元ウォーターループが7.1倍、4番人気リボース9.4倍と4頭が単勝オッズ一桁台となった。
　パドックに出走馬が登場する直前から雨足は強まり、ファンは屋根の下に集まって出走馬を見つめた。レコパンハロウィーは当初から予定していたローテーションで佐賀のル・プランタン賞から中8日。長距離輸送明けで、しかも今回は渋滞に巻き込まれ、普段より輸送に1時間半余計にかかったというが、プラス7キロとしっかりとした馬体を見せた。繊細で、ちょっとした環境の変化などで食欲が落ちやすいこの時期の3歳牝馬だが、大きく馬体を減らした馬はいなかった。
　レースはライトセイラがロケットスタートを決めてハナを奪った。2番手にウォーターループ。同馬はこれまで逃げ・先行で結果を残してきたが、前走・若草賞では出遅れて8着。今回から手綱を握る友森翔太郎騎手は「スタートだけは神経を集中させた」と好スタートを決めた。
　スタンド前に馬群が差し掛かると、逃げるライトセイラと2番手ウォーターループとの差は7馬身ほどに広がっていた。しかしウォーターループの友森騎手は「ライトセイラには何度か乗ったことがあってゲートが速いのは分かっていました。ついていくつもりはありませんでした」と自分のペースを守り2番手に抑える。その外にノートゥルレーヴとリボース、デルグレネと続いた。後方からレースをするのが常のレコパンハロウィーは「スタートから少し出していった」（大山騎手）と、先団を見る位置の6番手につけた。
　向正面に入ると自然な形でウォーターループが先頭に立った。それを目がけて迫ったレコパンハロウィーが3コーナーを過ぎて並びかけてきた。「チラッとレコパンハロウィーのメンコが見えて、『もうここかー！』と思いました」と友森騎手。4コーナーでは一騎打ちの様相。レコパンハロウィーの大山騎手が「直線でもう一伸びする」と期待を寄せ脚を伸ばす。しかし、ウォーターループが止まらない。「直線半ばを前に『勝てる』と思いました」と友森騎手。3馬身差をつけてウォーターループが1着でゴールした。2着にレコパンハロウィー、クビ差で3着は後方から追い上げたプラチナクインだった。
　勝ったウォーターループの父ウォーターリーグは産駒頭数が毎年10頭以下ながら、JRAダート短距離で活躍したウォータールルドを輩出。塚田隆男厩舎にはウォーターループの全兄も現役で2頭が在籍している。
　今後について塚田調教師は「一生に一度しか走れないからね。1走を挟んで東海ダービーを、と思います」と話した。後ろでそれを聞いていたのは東海無敗の女王・サムライドライブを管理する角田輝也調教師。「負けへんで～」とニヤリと笑った。
　一方、2着のレコパンハロウィーはグランダム・ジャパンのポイントを加算して3歳シーズン暫定1位。この後は第7戦・のじぎく賞に駒を進め、地元で巻き返しを図りたい構えだ。まだまだ成長途上の乙女たちから目が離せない。