追い比べで実力馬をねじ伏せる
JBCのタイトル奪取に名乗り

　夏の女王を決める戦い、グランダム・ジャパン2012古馬シーズンの開幕戦ともなった第16回スパーキングレディーカップJpnⅢが、満月の夜空の下で行われた。
　人気は2頭に集中した。昨年のJBCレディスクラシックの覇者ミラクルレジェンドと、昨年の南関東二冠馬で4歳にして重賞10勝を手にしているクラーベセクレタだ。注目されたのは、ミラクルレジェンドが帝王賞JpnⅠ（5着）からの連闘だったこと。決して楽な流れではなかったJpnⅠの直後ということで、状態が気になるところ。一方、クラーベセクレタはしらさぎ賞（4月25日・浦和）を完勝した後、このレースを照準にじっくり調整されてきた。実力か、順調さかという判断は、最終的にはミラクルレジェンドが単勝オッズ1.8倍、クラーベセクレタが2.0倍と、前者に軍配が上がった。
　しかし、この2強に待ったをかけた馬がいた。重賞初挑戦のスティールパスだ。
　笠松の快速馬エーシンクールディが出走取消となり注目された先行争いは、スタート後の直線で各馬が牽制し合い、結局、大外枠のプレシャスジェムズが1～2コーナーで先手を取り切った。単独の2番手にリカチャンス、クラーベセクレタが外目3番手に位置取り、その直後にスティールパス、それらを伺う形でミラクルレジェンドが続いた。
　3コーナー手前で各馬の差が一気に縮まり、騎手達の手が動き始める。そして直線入口でクラーベセクレタが先行馬をかわし先頭に立つと、3～4コーナー大外を回って上がってきたスティールパスがその外から並びかけ2頭の追い比べとなった。クラーベセクレタも必死に粘ったが、メンバー中一番の上りタイムを記録したスティールパスの末脚が勝り、半馬身の差をつけて先頭でゴールイン。ミラクルレジェンドは内に進路を取り前に迫ったが、2頭の勢いには及ばなかった。
　これまで、ダート1400メートル戦で4勝、2着3回という実績を残しているスティールパス。「中央のダート1400メートルは、川崎コースの1600メートルが一番近い」と松田國英調教師が語るように、小回りの川崎コースを考慮し、この条件を狙っての参戦だった。数々の名馬を輩出してきた松田調教師は、過去に自身が手掛けたダートの活躍馬、クロフネやハギノハイグレイド、ゴールドティアラなどを引き合いに出し、スティールパスがその馬たちに匹敵する闘争心を持っていると評価した。「今日のレースを見て、大きいレースを使いにまた川崎に来たいです。ブロードアピール（2001年JBCスプリント2着）のリベンジも果たしたい」と、今回と同じ舞台で行われるJBCレディスクラシックへの意気込みも十分。ダート牝馬路線の新興勢力として未知の魅力を秘めており、今後の成長に期待がかかる。
　そして、伏兵馬に敗れたクラーベセクレタとミラクルレジェンドだが、両騎手からは悲観する言葉は一切出なかった。「力負けではありません」と戸崎圭太騎手はきっぱりと言い放ち、「川崎コースも問題ない、JBCは任せといてや！」と強気な岩田康誠騎手。JBCまでの臨戦過程も含め、このライバル対決からも目が離せない。
　グランダム・ジャパン古馬シーズンの初戦であるこのレース、昨年総合優勝を果たしたエーシンクールディの出走取消は残念ではあったが、この後のシリーズ参戦には期待したい。最終戦レディスプレリュードまで、そして、その先のJBCレディスクラシックに向けて、これからの牝馬たちの戦いに注目だ。