本年12月27日(木)に大井競馬場、28日(金)にＪＲＡ中山競馬場で実施される『2018ヤングジョッキーズシリーズ ファイナルラウンド』への出場権をかけて、地方競馬およびＪＲＡの若手ジョッキーが争う代表騎手選定競走が『2018ヤングジョッキーズシリーズ トライアルラウンド』です。このトライアルラウンドでの着順に応じて得た点数により、地方競馬およびＪＲＡそれぞれの代表騎手が選ばれます。

　南国土佐というだけあって最高気温34度を記録した高知競馬場。出場騎手も観客も汗を滴らせながらヤングジョッキーズシリーズ・トライアルラウンド高知の騎手紹介式は行われた。
　「今日、初めてヤングジョッキーズシリーズに参加します。先輩方の技術を1つでも盗めるようがんばりたいです」と初々しい挨拶をしたのは今年デビューの服部寿希騎手（JRA）。同じくルーキーの西村淳也騎手（JRA）、石堂響騎手（兵庫）、初遠征のため師匠の中川竜馬調教師も同行した出水拓人騎手（佐賀）がこの日、同シリーズデビュー戦を迎えた。
　一方で小崎綾也騎手（JRA）は2日前にJRA通算100勝を達成。地方の条件交流での1勝を加え通算101勝となり、翌週から減量卒業となる。出場資格は「4月1日時点における見習騎手」なので、今年は引き続き参戦可能。「馬に乗れるのが嬉しいし、楽しい」という思いを胸にファイナルへ向けラストチャンスを狙う。
　「去年の悔しさを晴らしたい」と意気込んだのは昨年、落馬負傷でトライアルラウンドを途中離脱した柴田勇真騎手（金沢）。今春の復帰に合わせデザインを一新した勝負服で挑んだ。
　第1戦はルーキー石堂騎手がレースを引っ張り、3～4コーナーで地元の塚本雄大騎手（高知）が追い上げにかかった。2頭が後続をやや離して直線に向いたが、「後ろのペースを見られていませんでした」と塚本騎手。直線では手応えが怪しくなり、後方から4番手にいた長谷部駿弥騎手（兵庫）が外からまとめて差し切った。最低人気で単勝12,030円。「初めて単勝万馬券を出せました。大阪から家族も応援に来てくれていたので嬉しいです」。昨年は6着が最高で「何もできないまま終わってしまいました……」と肩を落としていたが、待望のトライアルラウンド初勝利を挙げることができた。
　2着は「前が速いなと思った」と向正面では大きく離れた最後方追走の富田暁騎手（JRA）。5着の服部騎手も後方2番手からの追い込みで、ジョッキー交流レースらしくハイペースでの決着となった。
　服部騎手や荻野極騎手（JRA、6着）は4コーナーで内に進路を取りハイペースを差し切ろうと目論んだが「最後はしんどくなってしまいました」と異口同音に内の砂が深い高知競馬場の難しさを語った。一方で塚本騎手と松木大地騎手（高知）は3着、4着。地元の意地を見せた。
　第2戦は先行できれば好勝負という馬が複数頭。その中で出ムチを入れハナを主張したのは長谷部騎手。向正面では馬群が2つに分かれる中、後続馬群から虎視眈々と前を見つめていたのは荻野騎手。「後半にリズムよく走り出してくれて、そこからスムーズなレースができました」と直線で差し切った。さらに勝因はレース前にもあったと言う。「連続騎乗で自分で鞍をつけることができなかったので、万全の態勢で挑めるよう本馬場入場の前に確認しました」とパドックから出た所で一旦下馬して馬装点検。返し馬では馬が嫌がる素振りを見せたが、「なぁなぁになってはいけないので、しっかり主従関係をつくりました」と初騎乗馬を手の内に入れた。
　2着は「追い負けてしまいました」とアタマ差で義英真騎手（JRA）。3着にはルーキー西村騎手が「普段から周りに影響されないように意識して乗っています」と焦らずに馬群を捌いた。
　同じルーキーの出水騎手（12着、9着）は「減量がないと馬が止まるのが早いですね」と苦い表情。普段は3キロ減で乗っているため、直線でのひと踏ん張りの効き方に違いを感じたようだ。「それは僕も昨年感じました」とは2年目の長谷部騎手。その苦い経験を生かし、今年はここまで4戦中3戦で掲示板確保と成績を上げ、ファイナル進出へ有利な位置につけている。またJRAでは荻野騎手も高ポイント獲得で一歩リードしている。
　第2戦のあと、検量室では騎手が集まってレースVTRを繰り返し見ていた。「まだあと4鞍乗れるので、挽回したいです！」と柴田騎手（7着、10着）が話すように、この日の経験が今後の戦いに生きてくるはずだ。小崎騎手も10着、12着だったが、今年のルールでは獲得ポイント上位4レースの合計点で競うため、今後の成績次第ではファイナル進出の可能性を大いに残している。暑さに負けない熱いトライアルラウンドが来月も繰り広げられる。