4コーナー先頭から5馬身差圧勝
ライバル回避で断然人気に応える

　今年の岩手ダービーダイヤモンドカップは11頭立て。昨年の岩手2歳最優秀馬メジャーリーガーの登録もあったのだが、状態が万全でないとして最終的に出走を回避。その分、フルゲートに1枠とはいえ大きな不足が生じたのだった。
　メジャーリーガー回避の報に「80パーセントくらい心臓の動悸が収まった」と表現したのがエンパイアペガサスを管理する佐藤祐司調教師。前哨戦のスプリングカップ、やまびこ賞でメジャーリーガーを連破してそれまでの勢力図を書き換え、人気馬として岩手ダービーへ向かう立場であったが、最大のライバルは巻き返してくるメジャーリーガーと見ていた模様。当然タイトルを意識していたからこその言葉であろうが、裏を返せば単勝1.1倍の一本かぶりでも、ライバルの回避で緊張は収まりつつあったようだ。
　レースは、エンパイアペガサスが馬群の外へ出して進出を始め、4コーナーで先頭に並びかけるところの勢いを見た段階で、勝利は確定的と思わせた。「スムーズな競馬ができて一瞬オッと思いましたが、先頭は遥か前でした」という菅原辰徳騎手のサンエイホープに5馬身の差をつけ、6連勝でダービーのゴールとなった。
　エンパイアペガサスのデビューは遅く、昨年の10月26日。ダイヤモンドカップに岩手ダービーの冠がついてからでは、2013年に北海道から転入して勝ったヴイゼロワンを除いて、初めての“2歳時に重賞レースを走っていない”遅咲きダービー馬の誕生となった。それでも2歳時に勝ち進んでいく段階から佐藤調教師は勝ち時計の良さを確認していたし、3歳1月の金杯にも出走を考えていたことを取材していただけに、陣営はエンパイアペガサスのスケールの大きさを当時から確信していたような節がある。
　ただそのせいか、レース内容に村上忍騎手と佐藤調教師は渋い顔も。村上騎手は開口一番「最後止まったなぁ」と。チャイヨーがスタートから積極的に飛ばしたことで盛岡の2000メートルとしては速めの流れとなり、全馬最後は脚が止まったようなゴール。「向正面で気合いをつけたら思った以上に反応が良すぎた」（村上騎手）とのことで、最後の直線での脚色はもの足りないという表情となった。前半600メートルが37秒1に対し、上がり600メートルが40秒1では、いかに5馬身ちぎっても、そう感じるのは仕方のないことだろう。
　陣営にはジャパンダートダービーJpnⅠと黒潮盃の意識があるだけに、このレースで距離適性を見たかったのだろう。佐藤調教師は「距離のカベはついて回るのかもしれませんが、黒潮盃（1800メートル）あたりを頭の中に入れています」と。村上騎手も「秋になれば不来方賞やダービーグランプリが目標になるのだから、2000メートルをこなさなければ話にならない」と先への展望を語った。まだデビューからは7カ月少々の馬。どういう成長を見せていくのか、やはり例年とは違ったダービー馬の誕生といえる。