厳しい流れも底力発揮、ラスト2戦を残し優勝濃厚

　水沢から佐賀への中5日での連闘をクリアした笠松のエレーヌとプティフルリールは、今回は中17日の競馬。ともに休養十分といわんばかりにプラス体重で登場してきた。そしてパドックでは元気いっぱい。その姿が披露された園田競馬場のパドックでは「すごいなあ」という感嘆の声があちこちから。その積み重ねは、エレーヌの単勝1.2倍という数字に示された。
　グランダム・ジャパン3歳シーズンの第4戦となっているこの一戦だが、笠松の2頭以外は得点をもたない馬。地元所属馬9頭の意識は「グランダム・ジャパン」というより「この重賞」という方向なのだろう。昨年は笠松のマルヨフェニックスが園田で重賞2勝。今年1月の園田クイーンセレクションも、直線先頭のエレーヌの落馬がありながら、勝ったのはやはり笠松のコロニアルペガサス。そういった悔しさ、歯がゆさというのが地元勢にはあったと思われるし、それは園田競馬場に来場するファンも同様だったのかもしれない。その望みは、園田で重賞を制した実績があるアートオブビーンに単勝4.1倍というオッズで託された。ちなみに3番人気は20倍近く。一騎打ちムードのなかでのファンファーレとなった。
　その7枠両馬の道中は、折り合いがカギとなる流れ。ゲートが開いたと同時に飛び出した名古屋のマースキッスに地元のホクセツロマンが並びかけるが、「競っているわけではなく、自分のペースでした」とホクセツロマンの板野央騎手が振り返ったように、スタンド前では見た目にもスローペース。こうなると2周目の向正面から一気にピッチが上がるのは当然で、先行した各馬が有利な展開に。3コーナーあたりでスムーズに追い出したホクセツロマンが先頭に立ち、3番手からレースを進めたアートオブビーンが4コーナーで前を射程圏にとらえていく。対するエレーヌは中団を追走。向正面中央付近から、筒井勇介騎手が懸命の格好で追い出しにかかっていた。
　果たしてエレーヌは間に合うのか。残り100メートルあたりでも先頭との差は4馬身ほど。しかしそこは今までの実績が黙っていなかった。大きなストライドで見る間に差を詰めて、ゴール地点では体の半分がアートオブビーンの前に出ていた。