厳しい流れも直線振り切る、二冠制覇で九州の頂点に

　5年目を迎えたダービーウイークは、今年も九州ダービー栄城賞からスタート。日本ダービーと日程が重なったのは08年から3年連続で、JRAの場外発売施設を併設している佐賀競馬場では、1日に2つの“ダービー”が見られる、ある意味で贅沢な日でもある。
　場内でも放映された日本ダービーは、普段のJRAのGI以上に盛り上がった。もちろん“ダービー”だからということもあるが、ダービージョッキーとなったのが内田博幸騎手だからなおさらだ。生まれがすぐ隣の福岡で、兄は騎手として佐賀競馬場に所属していたこともあるという、まさに九州は地元ともいえる場所だ。
　そうした興奮が冷めやらないままスタートした九州ダービー栄城賞は、激しいレースになった。
　2コーナーポケットからのスタートは、内枠の2頭、フレーザーハクユウ、セブンワンダーが互いに譲らず、さらにミクロンも直後に続き、この3頭が4番手以降を離して先行。1周目の3〜4コーナーでは早くも縦長の展開となった。ダービーは誰もが獲りたいタイトル。そうした思いが、この激しい先行争いになったのかもしれない。ホームストレッチを向いて最内のフレーザーハクユウが先頭に立ってようやく流れが落ち着いた。
　しかしやはり前のペースは相当速かったようで、4番手を追走していた1番人気のメイオウセイが向正面で軽く仕掛けただけで先頭をうかがうと、入れ替わるように先行3頭は徐々に後退。スタート後は無理せず5番手を追走していたゴールドセントも一気に進出してきた。
　3〜4コーナーではメイオウセイ、ゴールドセントが後続を離して早くも一騎打ちの様相。直線ではゴールドセントが交わすかという勢いも、メイオウセイがこれを半馬身差で振り切ってゴール。「直線では一杯だった」という鞍上の山口勲騎手の言葉からも、いかにペースが厳しいものだったかがわかる。4馬身離れた3着には高知から遠征のリワードシャンヴルが入った。
　九州のこの世代は、九州ジュニアチャンピオン（佐賀）まで圧倒的な強さで4連勝したネオアサティスが南関東に転出して以降、重賞や特別ではレースごとに勝ち馬が変わる混戦が続いていた。しかしメイオウセイが荒尾ダービーに続いて九州二冠を制覇したことで、完全にこの世代の頂点に立った。