本命馬がスタート落馬の波乱
好スタートの伏兵が逃げ切る

　大井、盛岡に並ぶ地方競馬最大級のコースである門別競馬場。主場化7年目の今シーズンの目玉は、内回りコースが設置されたこと。悲願ともいえるマイル戦が行えるとともに、3歳三冠ロードが大幅に変わった。
　開幕を飾る北斗盃が1200メートルから内回り1600メートルに。最終関門の王冠賞は、最長距離の2600メートルから1800メートルへと一気に距離が短縮された。北海優駿は従来通り2000メートルで行われる。距離の幅が少なくなったことで、これまで以上に三冠が狙いやすくなった。
　ホッカイドウ競馬は、2歳馬の供給基地の意味合いが強く、能力の高い馬は南関東や中央へ羽ばたいていく。しかし、内回り元年を盛り上げるべく、兵庫ジュニアグランプリJpnⅡで2着に好走したオヤコダカは早い段階で残留を決めていた。北斗盃は序盤、シークロムに突かれる展開となったが、向正面で12秒前半にラップを上げ、後続を一気に突き放してのワンサイド。三冠馬誕生の期待を思わせた。
　それに待ったをかけるべく、昨年のグランダム・ジャパン2歳シーズンの女王に輝いたジュエルクイーンが、シーズン途中ながら名古屋から北海道へ戻ってきた。昨年のエーデルワイス賞JpnⅢで2着に食い込んだ実績は、オヤコダカとの比較でも見劣らない。全国レベルの牡牝対決を、誰もが期待していた。
　しかし……。オヤコダカがスタートで大きく躓き、まさかの落馬。波乱の幕開けとなった北海優駿は、北斗盃とは一転して淡々とした流れになった。
　「スタートが良かったので、オヤコダカの落馬には気づかず先行しました」（石川倭騎手）というフジノサムライは、スタンド前の前半3ハロンを38秒9のマイペースで進む。向正面で空馬がいたが、ペースを乱すことなくレースは進む。自分が採った時計を並べると、13秒0-12秒6-13秒3-14秒0-13秒4-13秒5-13秒1-12秒9-12秒9-13秒2と、イーブンラップを最後まで刻んだ。上がりを要する競馬が続いていた馬場状態を考えると、勝ち時計の2分11秒9は水準と考えてよい。
　「残り100メートルがこんなに長いのかと思いました」と、石川騎手は我を忘れてひたすらゴールまで全力で追う。デビュー3年目の若武者が、ダービージョッキーの勲章を手にした。
　「もともと騎乗センスは高い人間でしたが、ずいぶん落ち着いて騎乗していましたね」と、愛弟子の成長ぶりを米川昇調教師も素直に喜んだ。
　内を突いたタイムビヨンドが3/4馬身差で2着に入り、ジュエルクーンは直線外から伸びたものの1馬身半差で3着だった。
　勝ったフジノサムライは、ブリーダーズゴールドジュニアカップをはじめ、オヤコダカの前に苦杯をなめ続けてきた。頂上決戦での番狂わせを演じたが、オヤコダカとの二冠を懸けた戦いに勝ってこそ、真の頂点に立つ。
　「競馬に絶対はない」とはよく言ったものだ。教訓は、忘れた頃にやってくる。今年の北海優駿は、まさにその言葉を痛烈に思い出させてくれた。