直線猛追し差し切り勝ち
ダービーの舞台で初戴冠

　いよいよ開幕したダービーウイーク2011。6年目を迎えた今年も、第1戦は九州ダービー栄城賞。08年から毎年日本ダービーと日程が重なっていたが、今年はダービーウイーク開始が1週遅く、しかも例年の日曜ではなく月曜開催となった。前日から梅雨入りしたはずの九州地方だったものの、当日は雨の降る気配はなく、馬場状態は良。湿度が高くて、じっと立っているだけでも汗ばむほどの暑さだった。
　人気の中心は、リリーとヒシダイアナの牝馬2頭。4月のル・プランタン賞を戦うまではヒシダイアナのほうが評価が高く、3歳重賞を2連勝して圧倒的な強さを見せつけていた。しかし、3月に行われた福山・若草賞への遠征で減った馬体重がなかなか戻らず、ル・プランタン賞で初めてリリーの後塵を拝すると、2頭の評価は逆転した。その後リリーは、栄城賞と同じ距離の荒尾ダービーを圧勝し、前走は古馬に混じってB級を快勝。迎えた栄城賞では、単勝1.2倍という圧倒的人気に支持された。対するヒシダイアナは6.2倍。前走は園田・のじぎく賞に遠征したものの見せ場なく7着。それでもこれまでの実績は揺ぎなく、この2頭のみが単勝で10倍を切る人気となった。
　リリーは全5勝中、4勝が逃げ切り勝ち。他にも逃げたい馬、砂を被りたくない馬が多く、ペースが速くなるのは必至。レースの鍵は、先行争いと目されていた。
　2コーナーポケットからのスタートで、リリーが押してハナを主張、大外からカノヤハヤブサが馬体を併せるようにぴたりとマークし、この2頭が後続を少し離して逃げる展開。レースが動いたのは2周目の向正面。手応えが怪しくなってきたリリーの内からリネンハイブリットが一気に先頭に踊り出た。リリーを徹底マークしていたカノヤハヤブサも食らいついて行こうとしたものの、リネンハイブリットは勢いそのままに4コーナーを回って単独先頭。しかし、中団から進出したコスモノーズアートが直線で猛追。ゴール手前で失速したリネンハイブリットを半馬身差し切って、ダービー馬の称号を掴み取った。
　勝ったコスモノーズアートは、これで14戦5勝。JRAでデビューし、昨年末に佐賀に移籍。2度目の重賞挑戦でタイトル奪取に成功した。この日は5番人気。これまではソエや骨瘤に悩まされ、しっかりと調教を積むことができなかったが、最大目標であるダービーに照準を合わせてケアしてきた。
　管理する土井道隆調教師にとっては、02年の開業以来初のダービー制覇。「騎手時代とはまた別の嬉しさがあるね。ここ1本を目標にずっと育ててきたから、勝てて本当に嬉しい」と、満面の笑みで喜びを語ってくれた。
　騎乗した長田進仁騎手にとっては、01年のマイサクセス以来10年ぶり2度目のダービー制覇。「27年乗ってて、やっと2勝目ですよ。ダービーはなかなか勝てるもんじゃないね」と、改めてダービーを勝つことの難しさを噛み締めていた。
　2着だったリネンハイブリットに騎乗した田中直人騎手は、レース後自身の騎乗を責め続けていた。「あともう少し、追い出すのを待てたら……。最後は本当に直線が長かったです」。田中騎手にとって、初重賞制覇、初ダービー制覇にあと一歩のところで手が届かなかった。