スプリント戦でも実力発揮
全国区の力を披露する勝利

　2歳戦以外では年に1度しか行われない園田競馬場の820メートル戦。過去3回の園田FCスプリントでは、先行した馬が最低1頭は2着以内に粘り込んでいる。
　絶対的なスピードの持ち主に注目が集まる一戦だが、他地区からの遠征馬が加わる上に、通常はまったく使われない距離。「むずかしいなあ」という声は、パドックのあちこちから聞こえていた。その影響があるのかどうか、締切20分前の単勝1番人気は地元のジェイフォース。同馬は園田で5戦4勝の成績ながら、前走1着のレースはA2クラス。最終的には2番人気となったが、「よくわからない他地区よりも地元の馬」という選択をする人が多かったのかもしれない。
　ただ、馬連の人気は、高知のディープハントからが中心。予想の手がかりが少ないなかで、昨年の習志野きらっとスプリント2着の実績と、地元の木村健騎手が騎乗するということは、十分な強調材料になったようだ。
　その相手として人気を集めていたのは、佐賀のエスワンプリンスと高知のファイアーフロート。ジェイフォースも連勝式で高い評価となっていた。
　ゲートが開くとスマイルヴィジットが先手を取り、エスワンプリンスが離されずについていく。そこに「二の脚が速い」（大柿一真騎手）というスターボードが加わって、そして一気に先頭を奪った。3コーナーあたりからはスターボードとエスワンプリンスが並んで逃げる形。その後ろからはジェイフォース、ファイアーフロートなどが追走したが、前の勢いは止まらなかった。
　後続が懸命にスピードを維持するなかで、先頭の2頭は直線入口で粘り込みの態勢。最後は余裕ある手応えでエスワンプリンスがスターボードを突き放し、実績上位の力量を誇示してみせた。
　レース終了後、検量室前に走ってきたエスワンプリンスの手島勝利調教師は、愛馬の1着を関係者に確認すると、「よしっ！！」と声を上げて握りこぶし。ゲートまで付き添っていたためにレースがほとんど見えていなかったそうで、「（母の）エスワンスペクターの雪辱（2003年兵庫ジュニアグランプリGⅢ・12着）を果たせました」と、肩の荷が下りたというような表情を見せた。
　逆に悔しそうだったのが、2着に粘ったスターボードの大柿騎手。パトロールビデオを見ながら、「内と外の差がなあ……。あの位置（エスワンプリンスが通ったインコース）に入りたかったですよ」と、苦笑いが出てくるばかりだった。
　3番手以下の馬が差を詰められないなか、唯一突っ込んできたのがディープハント。「この枠だとスタートで滑りやすいんですが、案の定ダッシュがつかなくて。コーナーでは外を回らずに追い上げられましたが」と、木村健騎手はレースを振り返った。
　しかしながら、園田FCスプリントは第1回から4回連続で『1着と3着が単勝3番人気以内で、2着が逃げるか先行した単勝8番人気以下の馬』での決着。このデータは、ぜひ来年まで覚えておきたいものだ。ここまでくると、もう偶然とはいえないのではないだろうか。

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