スピード能力の違いで圧倒
さらなる高みへステップアップ

　新設された習志野きらっとスプリントは、スーパースプリントシリーズのファイナルらしく、見ごたえのあるスピード勝負となった。そして全国のトライアルで優先出走権を得た6頭のうち4頭が出走してきたということも、このシリーズの注目度を高めた要因だろう。
　人気の2頭、ジーエスライカーとラブミーチャンが持ち前のスタートダッシュでハナを争った。が、ラブミーチャンの鞍上、濱口楠彦騎手の動きが何かおかしい。下を確認するような感じで、馬の脚元を気にしているようにも見えた。あとで聞いたところによると、スタートで片方の鐙が外れたのだそうだ。それでもジーエスライカーに半馬身と離されず追走していったラブミーチャンのスピードと、濱口騎手の落ち着いた騎乗ぶりが窮地を救った。
　3コーナー手前あたりではすでに鐙を直していたのだろうか。ラブミーチャンは、3コーナー過ぎで外からジーエスライカーにじわじわと並びかけた。4コーナーを回ると、外のラブミーチャンがスタンド側からよく見える位置関係になる。なんと、濱口騎手はまだ手綱を抑えたままだ。
　「なるべく追い出しを遅くした」という濱口騎手。そして柳江調教師は、「ペースを読んで、今日の馬のデキも読んで、ゴール前でまだ動けるパワーを残していてくれたのは、濱口騎手がラブミーチャンをよく知っているからでしょう」と。
　ともすれば展開など関係なしのこの超短距離戦で、追い出しを我慢できるということこそが、ラブミーチャンのスピード能力の高さなのだろう。直線ではじわじわとジーエスライカーを離しにかかり、最後は1馬身半差。JBCスプリントJpn�Tを制して引退したサウスヴィグラス産駒のワンツーという結果も、スーパースプリントシリーズのファイナルとしては象徴的だ。
　川崎スパーキングスプリントを制してここに臨んだコアレスピューマは、さらに5馬身離されての3着。上位5着までは、1、2番人気が入れ替わっただけで人気順の決着となったが、3着以下のジョッキーが「スピードのレベルが違った」というほど、そのスピード能力には決定的な差があった。
　ラブミーチャンは、あらためて言うまでもなく、全日本2歳優駿Jpn�Tを制してダートの2歳チャンピオンとなり、NARグランプリで年度代表馬の座も獲得。しかし昨年3歳時は、地元のゴールドジュニアと門別のエトワール賞こそ制したものの、2歳時の快進撃を思うと物足りない結果も少なくはなかった。柳江調教師によると、昨年は裂蹄や気性面など、常にさまざまな問題を抱えていたという。それら数々の問題をひとつひとつ解決して、久々に結果を出したのが、名古屋でら馬スプリントでのレコード勝ちであり、そしてそれが今回の勝利へとつながった。
　古馬になって、あらためてひとつひとつ階段を登りはじめたラブミーチャンの次のステップは、Jpn�Vのクラスターカップ（盛岡）。それは単に交流のJpn�Vにレースの格をステップアップするというだけではない。800メートル、1000メートルときて、次は1200メートル。盛岡では直線の坂もあらたな課題となる。
　昨年、目標としながら出走すらかなわなかったJBCスプリントJpn�Tに向けて、どこまで階段を登れるか。大人になったラブミーチャンにあらためて注目だ。