好位から直線力強く抜け出す
気鋭の4歳馬が実績馬を一蹴

　2016年のダートグレードレースを締めくくる大一番、東京大賞典ＧⅠが冬晴れの大井競馬場で行われた。当日は、3万4千人を超えるファンが訪れ大盛況。TCKイメージキャラクターの剛力彩芽さんと斎藤工さんもプレゼンターとして揃って登場し場内を彩った。
　出走馬14頭のうち、JRAからは7頭が参戦。そのうち5頭がＧⅠ／JpnⅠ勝ち馬という豪華な面々が集結。中でも、帝王賞JpnⅠを圧勝したコパノリッキー、JBCクラシックJpnⅠでジーワン初制覇を飾ったアウォーディー、チャンピオンズカップＧⅠの覇者サウンドトゥルーという、今年ダートジーワンを制している同世代の6歳馬たちに注目が集まった。人気では、ダートに転向して底を見せていないアウォーディーが単勝1.6倍と断然の支持を受けていた。しかし、今年の顔とも言える強豪たちを一蹴したのは、5番人気の4歳馬、アポロケンタッキーだった。
　ゲートが開くと、予想通り内枠からコパノリッキーが先手を取った。それをぴったりマークするようにアウォーディーが2番手、3番手にアポロケンタッキーがつけた。いつもは後方待機策のノンコノユメやサウンドトゥルーも、好位でレースを進めていた。1000メートルの通過タイムが64秒8というスローペース。しかし向正面でも動く馬はおらず、直線での瞬発力勝負が予想された。
　コパノリッキー、アウォーディー、アポロケンタッキー、サウンドトゥルーの4頭が併走するように4コーナーを回り、いざ直線へ。残り200メートルあたりでコパノリッキーが失速し、3頭の中から力強く抜け出したのがアポロケンタッキーだった。追いすがるジーワン馬2頭をものともせず、1馬身半の差をつけて快勝。内田博幸騎手はガッツポーズを見せ、馬の首筋をポンと叩いた。
　2着を死守したアウォーディーだったが、前走に続き1番人気に応えることができなかった。武豊騎手は「道中の手応えはよかったですが、ペースが遅すぎたかもしれません。この馬らしいですけど……。また来年ですね」と残念そうな表情。しかし昨年秋からのパフォーマンスは素晴らしい快進撃だった。今後のローテーションを含め、来年もファンの注目を集めることだろう。
　クビ差で3着には2番人気のサウンドトゥルー。「自分から動いていっても崩れなかったのは良かったですね」と大野拓弥騎手は前向きなコメントを残した。こちらも安定したパフォーマンスを続けており、この後もダート戦線の中心的存在になることは間違いない。
　そんな実績馬たちを見事にねじ伏せ、ジーワン初制覇を飾ったアポロケンタッキー。「まさか勝てるとは思っていませんでした」と山内研二調教師は開口一番こう話した。ジーワン初挑戦となった前走のチャンピオンズカップＧⅠでは、勝ったサウンドトゥルーから2馬身ほどの差で5着と健闘。1カ月経たずしてのこの逆転劇を陣営も予想していなかったようだ。また、「大井に慣れている騎手にお願いしたい」ということで、内田博幸騎手に騎乗依頼をしたとのこと。内田騎手は「走りが力強くて、返し馬の時に大井のコースに合っていると思いました。なかなかないことですが、本当に自分が考えていた通りのレースになって、理想通りの形になりました」とレース後に語った。大井コースを知り尽くしている内田騎手がアポロケンタッキーの強さを引き出したとも言えるだろう。
　アポロケンタッキーという新星誕生で、来年のダート界の勢力図はどうなっていくのだろう。2017年の戦いが今から楽しみだ。
　今年の東京大賞典ＧⅠは7着までをJRA勢が独占し、層の厚さを実感する結果となった。地方勢の中で断然の実績を誇るハッピースプリントは8着。しかし、陣営はまったく悲観していなかった。「今日は、展開につきます。今年は1着を獲れませんでしたが、このコンディションでいければまたジーワンを狙えると思います。勝てる馬ですから」と森下淳平調教師は力強く語ってくれた。ハッピースプリントの2017年初戦は、川崎記念JpnⅠを予定している。