連勝の勢いで実績馬を圧倒
ダート王に名乗りを上げる

　第16回となる今年のJBCは28,718名の入場者を集め、1日の勝馬投票券の売得金額が地方競馬歴代1位となる48億7402万2850円を記録、JBCクラシックとレディスクラシックの売得金額も、昨年の大井を上回るレコード。要因は、好メンバーが集まったことといえるだろう。
　その舞台はコーナー6回の2100メートル。ＧⅠ／JpnⅠの優勝回数でトップを目指すコパノリッキーにとっては初めての距離だが、前走のマイルチャンピオンシップ南部杯JpnⅠで日本レコードに迫る圧勝をみせたそのスピードは、ここでも1番人気として信頼された。
　ホッコータルマエはその記録で追われる立場ではあるが、単勝では3番人気。逆に1番人気に迫る注目を集めたのが、ダートに転じて5連勝中のアウォーディーだった。この3頭に加えてノンコノユメまでが単勝10倍未満。そのあとはサウンドトゥルーが14.6倍、クリソライトは47.5倍という分布になった。
　それらの強敵たちに真っ向勝負を挑んだのが、船橋所属のサミットストーン。スタート後、先手を取ったホッコータルマエを交わし、単騎逃げの態勢に持ち込んだ。ホッコータルマエはそれを見て2番手に下げ、その後ろにイッシンドウタイ、コパノリッキーなどが追走。アウォーディーも先行グループに加わっていった。
　1周目スタンド前での隊列には落ち着きがあったが、再び向正面に入ると勝利を狙う争いは一気に活気を帯びてきた。コパノリッキーはホッコータルマエをターゲットに動き出し、その背後からアウォーディーも仕掛けていく。3コーナー過ぎでは上位人気3頭が先頭争いをする構図になったが、外を回ったアウォーディーの勢いは、遠くから見ていても一枚上のものがあった。
　結果、アウォーディーがゴール前200メートル付近で先頭に立って押し切り勝ち。その姿には、この日いちばんの歓声がわき起こった。
　それを見届けた前田幸治オーナーは「次はチャンピオンズカップ。来年はラニと一緒にドバイに行きたいね」と満足げな表情で宣言。まさに夢が広がる勝利になった。
　3/4馬身差で2着だったホッコータルマエの鞍上、幸英明騎手は「今日は展開的にちょっと厳しかったですね」とのこと。それでも「残り2戦（チャンピオンズカップＧⅠ、東京大賞典ＧⅠ）、がんばります」と気を取り直していた。
　しかしながらアウォーディーの勢いは、他の陣営も一目を置かざるを得ないことになったようだ。
　3着に入ったサウンドトゥルーを管理する高木登調教師は「ウチの馬もすごく良くなっていたけれど……、強いね」と、悔しさよりもその走りに感心した様子。5着に敗れたコパノリッキー鞍上の田邊裕信騎手も「コーナー6回のコースで馬が少し力んだところはありましたが、今回は相手が上でした」と振り返った。チャンピオンズカップＧⅠは適条件といえるコーナー4回の1800メートル。巻き返しを狙ってくるはずだ。
　4着に食い込んだノンコノユメを管理する加藤征弘調教師は「去勢して走りの反応がよくなりましたね。次は中京。これからどんどん行きますよ」と、笑顔を見せていた。
　12月に控えるトップホースたちの戦いには、おそらくモーニンなども加わってくることだろう。輪をかけてハイレベルになっていくダート界の頂点をめぐる争い。その行方が今から楽しみだ。