ベテラン川原騎手の見事な逃走劇
人気の連勝馬を7馬身突き放し圧勝

　3歳世代によるダートグレード競走の開幕戦となる兵庫チャンピオンシップJpnⅡ。中央ではクラシックを頂点とした競走体系のもと、芝路線は多くの重賞が組まれているが、ダート重賞は6月のユニコーンステークスＧⅢまでない。中央馬にとっても園田で行われるこのレースが、待ちに待った重賞と言える。
　昨年も中央馬クロスクリーガーが、2着リアファルに9馬身差をつけて圧勝。その後もジャパンダートダービーJpnⅠではノンコノユメの2着、レパードステークスＧⅢ・1着と活躍しながらも、9月に急死。皮肉にも、リアファルやノンコノユメのその後の活躍でクロスクリーガーの強さが浮き彫りにされ、兵庫チャンピオンシップJpnⅡの価値もさらに高まった感がある。
　今年も例年通り、中央のダート路線を歩む3歳の強豪が参戦。上位人気を占めた。1番人気はヒヤシンスステークスの覇者で3戦3勝のゴールドドリームが単勝1.3倍と圧倒的。2カ月半ぶりだが、馬体重は前走から1キロ増のみ。ここへの意気込みを感じさせた。
　2番人気は伏竜ステークス3着のケイティブレイブで4.6倍。伯父にダートグレード8勝のビーマイナカヤマがいる。これに前日、名古屋のかきつばた記念JpnⅢを制し、2日連続重賞制覇を狙うミルコ・デムーロ騎手のレガーロが続き6.0倍。この3頭が単勝1桁台だった。
　一方、地元兵庫勢は2歳重賞の覇者マイタイザン、ノブタイザンが不在。兵庫三冠一冠目の菊水賞を勝ったシュエットも回避。主力は菊水賞2着タケマルビクター、3着エイシンニシパと、中央勢に対抗するには力不足は否めなかった。
　レースは大方の予想通りケイティブレイブがハナを奪うと、地元エイシンニシパが2番手、レガーロ、ゴールドドリームが前の様子を見ながら追走。隊列が固まった1周目の3コーナー付近で、逃げるケイティブレイブの川原正一騎手がペースを落とすと、直線でもレガーロのデムーロ騎手が「スロー過ぎ」と振り返るほど、ゆったりと隊列を誘導した。
　1コーナー過ぎで、1番人気ゴールドドリームが外から上がっていくが、余裕十分のケイティブレイブは少しずつペースを上げて、向正面、そして3コーナーでもセーフティリードを保った。最後の直線では、追走一杯になったゴールドドリームを突き放すと、7馬身差の圧勝でゴールを駆け抜けた。
　2000年にミツアキサイレンスで第1回のこのレースを勝った川原騎手にとっては16年ぶりの勝利。ダートグレードの勝利も2002年に同馬で勝った佐賀記念JpnⅢ以来14年ぶり。先月26日に史上4人目の地方競馬通算5000勝を達成した57歳のベテランは、「年齢のことはよく聞かれるけど、まったく衰えは感じないし、むしろ経験を増すことで、技術は進歩している」と話したが、まさにそれを実証する技ありの騎乗だった。
　管理する目野哲也調教師にとっても、中央・地方を通しても2005年兵庫ゴールドトロフィーJpnⅢをニホンピロサートで勝って以来11年ぶりの重賞勝ち。過去にはニホンピロサートだけでなくストーンステッパー、ニホンピロジュピタなどダート巧者の調教に実績があるだけに、将来が楽しみになってきた。
　「次走はユニコーンステークスかジャパンダートダービーか使えるところを使いたい」と話すように、今後もダート路線を歩む模様。2018年2月に定年を迎える目野調教師の晩年を飾るダート馬に育つのか注目される。