レディスヴィクトリーラウンド（LVR）4シーズン目にして初めて佐賀ラウンドに地元の岩永千明騎手（佐賀）が出場できる日がやってきた。岩永騎手はLVRがスタートする約8カ月前の2016年3月に落馬。約3年3カ月にわたる療養を経て昨年6月に復帰を果たしたのだが、そんな経緯を持つ彼女とLVRの存在が大きくシンクロした一日だった。

夜から朝にかけて大雨が降った後とあって、直線コースは所々に水たまりができる不良馬場。しかし、騎手紹介式の頃には快晴となり、多くの来場者を迎えた。高知ラウンドをトップ通過した宮下瞳騎手（愛知）は同じ九州の鹿児島県出身。「今日は家族も応援に来ているのでがんばります」と誓った。

同じく九州は宮崎県出身の木之前葵騎手（愛知）に「NARグランプリ、おめでとうございます！」と祝福したのはデビュー1年目の中島良美騎手（浦和）。昨年12月の落馬負傷のため戦列を離れていたが、17日の浦和開催から復帰。LVRのレースには今回が初騎乗となるが、1月11日の帯広エキシビションには登場しており、雰囲気には馴染んでいる様子だった。同期の関本玲花騎手（岩手）は「今日は笠松から来ました」と前日まで約6週間にわたり同地で期間限定騎乗を行い名古屋も含め5勝と、経験を積んだ。

昨春デビューの濱尚美騎手（高知）は当日、エキストラ騎乗をし、「内ラチ沿いを空けて走ることに違和感はありませんが、高知よりも追い出すタイミングが早いように感じました」と佐賀のレース形態を肌で感じるなど、デビュー間もない騎手たちはそれぞれに準備を整えていた。

そして、フランス国旗を持ったファンも駆けつけるなど、一挙手一投足に注目が集まるミカエル・ミシェル騎手（川崎）は昨日、九州に来て明太子に初挑戦。「面白い食感で美味しかったです」と日本を満喫したようだった。

第1戦は唯一、単勝万馬券で最低人気の川島拓騎手がスタートから果敢にハナを奪った。しかし早々に勝負所で手応えが怪しくなり、3番手外につけた岩永騎手が直線で力強く伸びて勝利。2馬身半差に後方2番手から追い込んだ中島騎手、内をロスなく立ち回った宮下騎手が4着、5着にミシェル騎手だった。

満面の笑みで引き揚げてきた岩永騎手は「ファンの声援が力になりました」と喜びを噛みしめた。LVR2017-2018の佐賀ラウンドはまだ復帰さえ決まっていない状況で、レース後に女性騎手たちに悩みを打ち明ける場面もあった。「女性騎手の姿を見て、『またレースに乗りたい』という気持ちが強くなりました。私にとってレディスは特別なレースです」と強い気持ちが結果に結びついた。

第2戦はスタートからじわっと濱騎手が先行し、内にミシェル騎手、間に関本騎手と3頭横一線で1コーナーを回った。コーナリングで一旦はミシェル騎手が先頭に立ったものの「逃げ馬の後ろにつけたかったです」と控え、再び濱騎手が主張する形。3～4コーナーでは単騎先頭に立ち、中島騎手がここでも後方から追い込んだが、1馬身半退けてゴール。さらに2馬身半差の3着に関本騎手、4着は岩永騎手と上位を女性騎手が独占した。

2戦の結果、佐賀ラウンドトップは1着、4着の岩永騎手。表彰式では地元ファンから「おめでとう！」と暖かい拍手で迎えられ、涙ぐみながら「復帰して良かった、とすごく思います」と言葉を絞り出した。2位は2戦ともに2着でまとめた中島騎手。「外を回りすぎましたが、佐賀は直線で減量の効果が出るのか、まだ上手く追えない私でも、馬がすごく伸びてくれました」。3位は6着、1着の濱騎手で「私が騎手になるきっかけをくれた祖父が広島から応援に来ていて、表彰式では姿が見えて嬉しかったです」。最近は高知名物のファイナルレースでの勝利も目立っており、自身の中でも「デビューした頃なら無理に競りかけていたような場面も、こないだは控えることができました」と成長を感じている様子だ。

高知ラウンドと合わせた総合順位では1位岩永騎手、2位宮下騎手、3位濱騎手。ミシェル騎手は総合4位で「佐賀は高知に似た馬場でした。もっと勝ちたいし、いろんな経験を積みたいです」と佐賀を後にした。7位関本騎手はトップと31ポイント差だが、名古屋ラウンドの最終第6戦は女子限定順位で3位以内に入ればエクストラポイントが加算されるため、逆転も不可能ではない。最終決戦は3月12日、名古屋大賞典JpnⅢ当日の名古屋競馬場で行われる。