迷いのない逃げから粘り込む
ダート短距離路線に新星誕生

　ダート短距離のJpnⅢ、東京スプリントが強風吹き荒れる大井競馬場で行われた。昨年までこの路線を牽引していたダノンレジェンドが引退し、混沌としているスプリント戦線。これから秋に向けてどのような勢力図になるのか、どの馬が中心となっていくのか考える上でも注目の一戦だ。
　その中で、これからのダートグレード戦線を大いに盛り上げてくれるであろう新星が現れた。JRAの5歳馬、キタサンサジンだ。出走馬10頭中、唯一、重賞初挑戦であり、大井コースやナイターなど初物づくしにも関わらず、単勝2.4倍と1番人気に支持された。梅田智之調教師は「1番人気になる実績ではないのに、まさかのプレッシャーがかかりました」と驚いた様子だったが、期待したファンの目は正しかった。
　ゲートが開くと、好スタートを切ったのはダノングッド。しかし、キタサンサジンの内田博幸騎手は何が何でもの構え。大外枠から押してダッシュをきかせ先頭を奪った。ダノングッドが2番手となり、3番手にゴーディー、地方馬では人気最上位のレアヴェントゥーレは大きく出遅れたものの、好位の直後まで盛り返した。レーザーバレット、ドリームバレンチノ、ブライトラインという有力JRA勢は中団から後方でレースを進めた。
　直線に入り、懸命に粘りこみを図るキタサンサジン。それを目がけて外から一気に伸びてきたのはブライトライン。2頭が並んだところがゴールとなったが、キタサンサジンがアタマ差凌いで逃げ切り勝ちを収めた。
　同じく接戦となった3着争いは、レーザーバレットが先着し、4着がダノングッドという結果となった。
　キタサンサジンのオーナーは、昨年のJRA賞年度代表馬、キタサンブラックのオーナーでもある演歌歌手の北島三郎さん。そして、鞍上は元大井所属の内田騎手ということで、表彰式はいつも以上に大きな声援が飛び交った。梅田調教師からは「北島オーナーの馬で10勝以上しているのですが、実は、一緒に口取り写真を撮れたことが一度もないんです。いらっしゃる時になぜか勝てなくて。だから今日はとても嬉しいです」という話が聞かれた。この勝利は、陣営にとって特別なものとなったようだ。
　現在5歳のキタサンサジンは、ここまで21戦して3着以内を外したのが4戦のみと安定感抜群の成績を残してきた。「いつも一生懸命走ってくれる馬です。そのひとつひとつが身になって成長しています。去年の今頃は1000万クラスを走っていたのに、強くなってくれましたね」と梅田調教師は愛馬を褒めた。
　そして、その強さや持ち味を最大限に生かし勝利に導いたのが、大井コースを知り尽くしている内田騎手だ。北島オーナーから「大井だったら内田騎手で」という話があり、このコンビが実現したとのこと。「オーナーの気持ちに応えることができて本当に嬉しいですし、大井で勝てたことが、これからの自分の自信にもつながります」と内田騎手は嬉しそうに語った。
　次走については未定だが、秋のJBCスプリントJpnⅠを目指してローテーションを考えいくようだ。
　地方馬最先着は浦和のレアヴェントゥーレで6着。「スタートで後ろ脚がひっかかる感じになり何が起きたか分からなかった。状態が良かっただけに悔やまれます」と吉原寛人騎手は残念そうだった。短距離のダートグレードでは、黒船賞JpnⅢに続いてJRA勢が上位独占。地方勢からも新星の出現が望まれるところである。