直線大外一気に差し切る
秋の上り馬が2強を一蹴

　晴天に恵まれた12月29日、東京大賞典ＧⅠ当日の大井競馬場には、昨年より1万人近く多い、3万4076人のファンが暮れの大一番を楽しみに集まった。
　今年の出走馬は14頭。JRA勢6頭すべてが前走チャンピオンズカップＧⅠからの出走で、場所を変えての再戦という様相。地方勢は、浦和記念JpnⅡの1、2着馬、ハッピースプリントとサミットストーンが揃って参戦し、今年のダート戦線の締めくくりにふさわしいメンバーが集結した。1番人気は、このレース3連覇を狙うホッコータルマエで単勝2.3倍。2番人気は、今年のJBCクラシックJpnⅠ（大井）の覇者コパノリッキーで2.7倍。3番人気は、チャンピオンズカップＧⅠ・3着のサウンドトゥルーで3.9倍と、三つ巴の状態でレースがスタートした。
　予想通り先手を取ったのはコパノリッキー。それを徹底マークするようにホッコータルマエが外の2番手にピタリとつけた。3、4番手に、ワンダーアキュートとハッピースプリントが続き、先行集団の後ろにサミットストーンが追走。サウンドトゥルーは、中団あたりで有力馬を見ながらレースを進めていた。
　3～4コーナーで少し差を広げたコパノリッキーとホッコータルマエ。やはりこの2頭の一騎打ちか、と思わせたが、直線に入るとすぐにホッコータルマエが先頭に立ち、突き放しにかかった。しかし、大外からぐんぐん伸びてきたのがサウンドトゥルー。ゴール前で一気にホッコータルマエを捉えると1馬身3/4差をつけてゴールイン。大野拓弥騎手が力強く拳を握った。
　この秋最大の上り馬サウンドトゥルーが頂点に立った。今年10月の日本テレビ盃JpnⅡで重賞初制覇を飾ると、その後、JBCクラシックJpnⅠ・2着、チャンピオンズカップＧⅠ・3着と確かな末脚で頭角を現してきた。「一戦一戦力をつけている。ここ2戦は勝てずにいたが、今日はきれいに差し切ってくれて嬉しい」と大野騎手は満面の笑顔。高木登調教師は「以前より体が柔らかくなって、レース後の反動が出なくなった。今年は順調に使えたし、急激に力をつけていますね」と成長ぶりを語った。まだ5歳、どれだけ強くなっていくのか楽しみだ。
　そして、このサウンドトゥルーの勢いに屈することとなった実績馬、ホッコータルマエとコパノリッキーだが、この2頭の対決は終始見応えのあるものだった。「勝った馬はどんどん強くなっているけど、コパノリッキーの強さを一番知っているだけに、楽な競馬をさせるわけにはいかなかった」とホッコータルマエの幸英明騎手。一方、4着に終わったコパノリッキーの武豊騎手は「前走から手前を全然変えないんですよね。状態なのかどうなのか。ただ今日はマークがきつかった。これが逃げ馬のつらいところ」と、自分の競馬はやりきったという雰囲気で語った。互いに良きライバルと認め合うこの2頭に、脚質の違う新鋭が加わり、来年はどんな展開が待ち受けているのだろうか。
　なお、これまでダート戦線の中心的存在だった9歳馬ワンダーアキュートがこのレースで引退となった。東京大賞典ＧⅠは6年連続の出走で、最後は3着というこの馬らしい走りを見せてくれた。ＧⅠ／JpnⅠは27戦出走し、3勝、2着7回、3着8回というハイレベルな安定感を誇り、今年のかしわ記念JpnⅠでは、史上初の9歳馬による平地ＧⅠ／JpnⅠ制覇という快挙も成し遂げた。引退レースの手綱を取った和田竜二騎手は、レースから戻るとワンダーアキュートの首筋を優しく抱擁し「いいレースをしてくれた。最後もコパノリッキーを捉えてくれたし。本当に本当に偉い馬」と相棒を称えた。
　今年は5着までをJRA勢が独占。地方馬最先着は6着のハッピースプリントだった。宮崎光行騎手は「3コーナーで仕掛けたけど、上がりのペースについていけなかった。でも試してみないとどうなるか分からないし、今日は思いきって行った」とコメント。自ら攻めた結果にまったく悲観はしていなかった。今年のダートＧⅠ／JpnⅠ戦線では常に見せ場を作り、経験を積んできたハッピースプリント。来年こそはという想いは、陣営もファンも同じだろう。