障害ひと腰で後続を寄せつけず
ウンカイ産駒が古馬重賞を席巻

　ばんえい競馬の夏の大一番、ばんえいグランプリ（BG1）。ファン投票で選ばれた7頭と通算賞金上位3頭が出走。お盆開催で、観光客や帰省客の姿もみられ、この日の帯広競馬場の来場者は4,055人とにぎわった。
　昨年の覇者フジダイビクトリー、インフィニティー、オレノココロ、ファン投票1位のキタノタイショウがレースを引っ張る展開。馬場水分は1.5％だが数字以上に重く感じられ、各馬小刻みにゆっくりと進む。第2障害には1分19秒で到達し、最初に仕掛けたのはフジダイビクトリー。ひと腰で越え、そのまま力強い脚色でゴールまで押し切り、2着に7秒差をつけ、単勝2.6倍の1番人気に応えた。勝ち時計は2分30秒7。
　フジダイビクトリーと並んで障害を降りたインフィニティーは残り30メートルで停止し、その隙に5歳のオレノココロとコウシュハウンカイが追い上げる。今季の古馬重賞勝ち馬3頭で決まるかと思いきや、オレノココロがゴール線を越える十数センチ手前のところで両膝を付いて止まった。2着コウシュハウンカイ、3着はインフィニティー。重賞で10番枠の不利が続くキタノタイショウは7着だった。ファン投票でA2クラスから選出されたライデンロックは10着だったが、第2障害とゴール後の歓声はひときわ大きかった。体調を崩していたが、もとはオープン馬。久々の重賞出走にファンも胸を熱くしただろう。
　フジダイビクトリーは文句のつけようがない強さ。皆川公二調教師は開口一番、「抜けてるもんね！」と笑顔を見せた。寄木貴広厩務員をはじめ、一丸となって馬を管理、応援するチームワークが厩舎の特徴だ。「闘争本能がすごい」と松田道明騎手はいう。自分から行きたい、という気持ちが強くて抑えるのが大変だそうで、息を入れることが重要なばんえい競馬では、騎手の手腕が試される馬。名手だからこそのレースぶりだろう。
　生産者の本別町・本寺政則さんは競馬場でレースを見守った。「危なげないレースで安心して見られた。2着以下を見る余裕があった」と強さに舌を巻く。生産者の高齢化でばん馬の生産頭数が減少する中、41歳の若手はばんえいの魅力や馬文化を知ってもらおうとインターネットで発信。馬以外にも、牛や豚などの畜産業や肉の販売を行い、農業体験に来た若者はフジダイビクトリーの名を覚えて帰っていく。「いろいろな人に後押しされています」と話すが、本寺さんを見ていると、努力を勝負の神様が見ているのではないかと思わせる。脂が乗った7歳馬の目標はばんえい記念だ。