海外遠征帰りも王者の貫録
ジーワン最多勝に並ぶ勝利

　夜風が心地よい絶好のナイター競馬日和となった大井競馬場。この日は2万3千人以上のファンが集まり、上半期のダート頂上決戦の行方を見守った。
　ドバイ帰りのホッコータルマエ、かしわ記念JpnⅠで復活勝利を挙げたワンダーアキュート、地方の大将格ハッピースプリントらジーワン馬5頭に加え、JRAのダート重賞で好走しているクリノスターオーは地方の交流重賞初参戦と、今年も豪華メンバーが集結した帝王賞JpnⅠ。一番の注目は、海外遠征後の初戦を迎える王者ホッコータルマエがどんな走りを見せるのか。パドックでは「状態面は大丈夫なのか？！」という不安がささやかれる一方で、「この実績で単勝1.5倍はつきすぎなのでは？！」という声も聞かれた。結果は後者。この単勝オッズが高いと思えてしまうほど、やはりホッコータルマエは強かった。
　ゲートが開くと、まずクリノスターオーが先手を主張、ニホンピロアワーズが競りかけるように続き、さらにクリソライトが1～2コーナーで先行争いに加わった。隊列が決まった向正面ではクリノスターオーが先頭を走り、クリソライトが並ぶように2番手、2馬身差でワンダーアキュートとニホンピロアワーズが続いた。ホッコータルマエはそれらJRA勢をマークする位置取りで、少し離れた6番手にハッピースプリントが追走した。
　3コーナーあたりでは前の6頭が凝縮して一団となり、その中からクリソライトが先頭に躍り出た。そしてホッコータルマエは手応え良く2番手まで進出。「僕の悪い癖で、いつも早く前を捕まえにいくんですけど（笑）、そのぶん少し気を抜いていましたが余力は十分ありました」と勝利を確信していた幸英明騎手。直線残り200メートルあたりで抜け出すと、内で懸命に食い下がるクリソライトに3/4馬身差をつけ1着でゴールイン。2分2秒7という好タイムで貫録の勝利を飾った。
　「良い状態でレースに臨めました」と口を揃えたホッコータルマエ陣営。昨年のドバイ遠征の際は、レース後にストレス性腸炎を発症し長期休養を余儀なくされた。また、海外遠征後の各日本馬の状況を見ると、馬体故障を発生したり、帰国後初戦は敗戦するケースも多いことから、断然の1番人気に不安を感じるファンも少なくなかっただろう。しかし、ホッコータルマエにとって今年は2度目の海外遠征。ドバイワールドカップでは果敢に逃げて5着と健闘し、その経験をしっかり身につけて日本に帰って来た。「1カ月の検疫の期間に疲れはとれました。緩みすぎるのが心配だったので、すぐに厩舎に入れて気合を戻すよう調教を始め、ここに向けてじっくり仕上げました」と、中間の順調さを語った西浦勝一調教師。さらに「日々成長を感じます。精神面がどんどん強くなっています」と言葉を続けた。
　これでＧⅠ/JpnⅠ・9勝目。ヴァーミリアン、エスポワールシチーが持つＧⅠ/JpnⅠ最多勝記録に並んだ。この圧倒的な強さをもってすれば、歴史に名を刻む日はすぐそこだと思わざるをえない。以前から、「出走するレースは負けられない」と幸騎手が口にしているが、今後どれだけのタイトルを積み重ねていくのか、王者ホッコータルマエの底力は計り知れない。この後は休養に入り、秋はJBCクラシックJpnⅠから始動する予定だ。
　そして地方競馬ファンを大いに沸かせたのは、3着のハッピースプリント。帝王賞JpnⅠで地方所属馬が馬券圏内に入ったのは2010年（フリオーソ1着、ボンネビルレコード3着）以来、5年ぶりのこと。直線ではしぶとく末脚を伸ばし見せ場十分の内容で、地方のトップホースのプライドを見せてくれた。前走かしわ記念JpnⅠ（3着）から引き続きコンビを組んだ宮崎光行騎手は、「この馬で2000メートルに乗るのは初めてだったし、ペースなども考えて今日は大事に乗りました。今後同じ条件の時は、もう少し前で勝負してもいいかも。ただ、落ち着きすぎているところがあるので、ジョッキーがなだめるくらいの前向きさが出てくるといいですね。そうすれば中央馬と五分に戦えると思います」と精神面を課題にあげた。2戦続けてジーワン3着と、あと一歩のところまできているだけに、秋に向けての成長に大きな期待がかかる。