地元ヒロイン2頭の一騎打ち
年上の女王が引退レースを飾る

　地方競馬IPAT元年。全国の競馬ファンに魅力ある笠松グランプリを提供しようと、設定された1着賞金は昨年の3倍以上となる1000万円。となれば出走メンバーが充実するのは当然のことで、南関東から3頭が参戦し、地元の女傑2頭もエントリー。そのなかでも大きな注目を集めたのは、笠松では2年ぶりの出走となるラブミーチャンだった。平日でも場内は賑わいを見せ、2台のテレビカメラもこの一戦に注目。それに呼応するかのように、ラブミーチャンの単勝オッズは1.3倍と、圧倒的な数字になっていた。
　しかし、ラブミーチャンはJBCスプリントJpnIで9着に惨敗。そこから中16日での実戦である。はたして立ち直っているのかどうか、最初の焦点はそこだった。
　そのファンの心配をよそに、パドックでのラブミーチャンは元気一杯。2人曳きでも抑えるのに苦労している姿は、体調良好を思わせた。エーシンクールディも2度の南関東遠征で減り続けた体重を一気に戻して雰囲気は良好。南関東から遠征の3頭はいずれも初コースだったが、イレこむ様子をさほど見せず、返し馬へと移っていった。
　そしていよいよファンファーレ。しかし遠征馬のなかの何頭かが、なかなかゲートに入らない。ようやくゲートが開いた瞬間、ラブミーチャンはお尻が落ちるような格好で、後手を踏むことになってしまった。
　対するエーシンクールディは好スタートを切ったが、今回は笠松コースに慣れていない人馬が多数。勢いよく先手を取ったのは兵庫のフィオーレハーバーで、川崎のセンゲンコスモがそれを追いかけ、本来は差しタイプのヤサカファイン（大井）までもが先頭集団に加わる形。いつもの笠松競馬とは違う流れのなか、ラブミーチャンは4番手で折り合い、エーシンクールディは5番手を追走して、3コーナー手前からレースは動いた。
　「インが空いたので」と、ラブミーチャン鞍上の濱口楠彦騎手がゴーサインを出して一気に先頭に。「それを見て、一瞬あせった」というエーシンクールディ鞍上の岡部誠騎手が外を回って追撃開始。4コーナーでは地元のヒロイン2頭に勝負の行方が絞られた。
　その状況に「ラブミーチャン頑張れ」の声があちこちから上がった。しかし逃げ込みを図るラブミーチャンに、白い馬体が徐々に接近。残り50メートルあたりでその順位は入れ替わり、エーシンクールディが笠松グランプリ連覇を成し遂げた。
　その2頭の攻防には、観客の多くが満足気な表情。オッズ的にはラブミーチャンが負けてくやしい人は多いはずだが、頑張っているところを見られて何より、という感覚が地元ファンにはあったのかもしれない。
　ただ、エーシンクールディにも負けられない理由があった。レース後に伊藤強一調教師に次の出走予定を確認したところ、「ありません」と一言。選出されていた12月5日のクイーン賞JpnIIIも、このレース前に辞退の連絡を入れていたそうだ。つまりこれが引退レース。「結果が出てよかったですよ。これで肩の荷が下りました」と、安堵の表情で話す姿が印象的だった。