早め先頭から直線突き放す
安定した強さで主役へ名乗り

　昨年末、名古屋グランプリJpn�Uで重賞初制覇を果たしたニホンピロアワーズが、断然人気で名古屋コースに戻ってきた。最終的に単勝は1.6倍。とはいえJRA勢4頭のうちもっとも人気薄のダイシンオレンジでも5.1倍。対する地方勢は7頭すべてが単勝万馬券という極端なオッズ。JRA勢4頭すべてが重賞勝ち馬であるのに対し、地方勢は高知のマチカネカミカゼとリワードレブロンがようやく地方重賞をそれぞれ1勝しているのみという実績を見れば、それも仕方のないところ。
　そしてレース展開も、結果も、ほとんどそのオッズが示すとおりのものとなった。
　内枠から逃げると思われたエーシンジーラインがつまずいたような感じでやや出負けしたものの、すぐにラチ沿いから押して先頭へ。好スタートで一旦はハナに立ったニホンピロアワーズは控えてぴたりと2番手。ボレアス、ダイシンオレンジが続き、JRA勢が前を固めた。2周目の向正面に入るとこの4頭が5番手以下を引き離しにかかり、早くも興味はJRA勢のどの馬が勝つのかということに移った。
　しかし決着はすぐについた。3〜4コーナーでニホンピロアワーズが楽な手ごたえのまま先頭に立つと、直線でも軽く追われただけで後続を突き放し圧勝。エーシンジーラインがやや苦しくなって後退し、ダイシンオレンジが2番手に上がったものの、前との差は開くばかりで6馬身差で2着。さらに離れてエーシンジーライン、ボレアスの順で入線。そして地方勢に残された掲示板のひとつの枠には、高知のリワードレブロンが入った。
　前走、川崎記念Jpn�Tではスマートファルコンを相手に5着に敗れていたニホンピロアワーズだが、ゆったり流れる地方競馬が舞台のこの距離で、好位につけて楽に追走できると、やはり強い競馬を見せる。前走川崎記念は、「泥んこ馬場になって戦意喪失というか、ぜんぜんハミもかからなかったし、消化不良というか、思ったようなレースができませんでした」と大橋勇樹調教師。川崎記念での大敗は参考外と考えてよさそうだ。昨年秋のジャパンカップダートG�Tでも着順こそ9着だったとはいえ、勝ったトランセンドからはコンマ7秒差。デビュー以来一貫してダートの中長距離を走り続け、3着を外したのがそのG�T・Jpn�Tでの2戦のみという安定感は抜群だ。
　今年上半期のダート古馬中長距離路線は、JRAの2強がドバイ遠征のためしばらくは不在。となれば、帝王賞Jpn�Tに向けては、ダイオライト記念Jpn�U組に加え、このニホンピロアワーズも中心馬の1頭となりそうだ。