息をのむ大接戦のゴール
底力でねじ伏せ8連勝

　今回から国際G�Tとなった東京大賞典。しかし残念ながら外国からの参戦はなく、地方勢ではフリオーソが調整中で、スマートファルコン1強ムードで年末の大一番を迎えた。
　そして、単勝元返しの圧倒的人気となったスマートファルコンが8連勝でG�T（Jpn�T）5勝目……と書くと、圧倒的な強さで連勝を伸ばしたような印象を受けるが、今回は薄氷を踏むような勝利だった。
　外枠でもスマートファルコンが楽にハナを奪ったのは予想どおり。そして3〜4コーナーから直線で後続を突き放すのがいつものパターンだが、今回は2番手で併走していたワンダーアキュート、テスタマッタとの差はなかなか広がらない。それどころか、直線ではワンダーアキュートがじりじと差を詰め、ピタリと馬体を併せたところがゴール。スマートファルコンが粘ったか、それともワンダーアキュートが差しているのか。武豊騎手も自信がなかったようで、検量室前に戻ってくると、スマートファルコンを2着の枠場に導いた。「ゴールした瞬間は、わからなかったですね。負けたかなという気もしました」と武騎手。
　スマートファルコンの今回の1000メートル通過は59秒5。大井の2000メートルでは、過去に昨年の東京大賞典Jpn�T、今年の帝王賞Jpn�T、JBCクラシックJpn�Tを勝っているが、いずれも良馬場で、それぞれ58秒9、59秒8、60秒7というもの。スマートファルコン自身のペースとしては、今回は平均的な通過タイムだった。しかし上り3ハロンのタイムを見ると、同じく過去に3回勝ったときが、それぞれ37秒3、36秒0、37秒3なのに対し、今回は38秒2もかかっている。好調時に比べて少なくとも1秒近くは上りがかかっていることになる。今までどおりの上りで走っていれば、少なくとも5〜6馬身は突き放していたはずだ。それが「4コーナーでもっと離したかったんですけど、なかなか離せなくて……」という武騎手のコメントなのだろう。
　スマートファルコンは、前走JBCクラシックJpn�Tを勝ったあと、出走を予定していたジャパンカップダートG�Tを体調が整わないとして回避。今回は「状態はしっかりしていて、追い切りも順調にできた」（小崎憲調教師）とのことだったが、武騎手によると、本来の行きっぷりではなく、道中は妙に落ち着いていて心配になるほどだったという。
　陣営が以前からドバイワールドカップを最大目標としてしていたことは広く知られるところとなっているが、今回の結果で今後の予定を白紙に戻して慎重に考えるという。
　さて、今年のダート中距離戦線を振り返ると、スマートファルコンは地方の舞台で5戦全勝。一方トランセンドは、東京競馬場での開催となったマイルチャンピオンシップ南部杯Jpn�Tを含めて中央のG�T・Jpn�Tを3戦3勝。それぞれの舞台で完璧な成績を残した。
　この2頭の出現によって、ダート競馬のレベルは格段に上がった。かつて、アジュディミツオーがカネヒキリを寄せ付けなかった06年の帝王賞Jpn�Tでの2分2秒1というタイムは、当時は驚異のレコードと言われた。しかしスマートファルコンが大井2000メートルのG�T・Jpn�Tを制した4戦のタイムは、JBCクラシックJpn�Tがアジュディミツオーのレコードと同じ2分2秒1で、そのほかの3戦は2分0秒台か2分1秒台。昨年あたりから大井の馬場自体が時計が出やすくなったと言われているが、それを差し引いたとしても、以前では考えられないほどのレベルアップといえるだろう。
　今回、中央勢6頭が上位6着までを独占し、南関東勢3頭が7〜9着という結果は、スマートファルコンとトランセンドの実力だけが突出しているわけではなく、中央所属のダート馬が全体的に底上げされていることを如実に物語っている。
　地方勢では大将格のフリオーソが今年後半不在だったが、そのフリオーソも年が明ければ8歳。若い世代から中央勢とのレベルの溝を埋めるような実力馬が出現することを期待したい。