2番手から抜け出す横綱相撲
地力に勝る中央勢が上位独占

　年末の名古屋競馬を彩る名古屋グランプリJpn�U。このレースの歴史を振り返ってみると、第1回こそ笠松のミツアキサイレンスが快勝しているが、その後はずっと中央勢が勝っているうえ、ここ3年は4頭出走してきた中央勢がすべて1〜4着を独占。東海公営では、年間数レースしかない2500メートル、そしてこの直後には年末年始の重賞シリーズを控え、地元の有力馬が分散してしまうという日程的なこともあって、地方勢はほぼお手上げ状態が続いている。中央勢にしてもこの直後に東京大賞典G�Tが控えていることから、ビッグネームの参戦はなかなか望めないのが実情。例年、議題に上ることではあるが、やはりこの時期に2500メートルのダートグレードを編成するには多少無理があるのかもしれない。
　とはいっても、さすがに層の厚い中央勢。今年も最近の傾向通り、ニホンピロアワーズ、ボレアス、キクノアポロ、エーシンモアオバー、マイネルアワグラスの5頭に人気は集中。なかでも前走ジャパンカップダートG�Tで勝ち馬から0秒7差に健闘したニホンピロアワーズ、3歳という若さが魅力のボレアスが上位人気に推された。
　晴天ながらも底冷えのする中で繰り広げられた熱戦を制したのは1番人気のニホンピロアワーズ。「理想通りの展開になりました」と酒井学騎手が振り返るように、スタート直後、難なく2番手をキープすると、後は慌てず騒がず教科書通りに3コーナーから仕掛けて4コーナーで先頭へ。直線でもあっさり後続を突き放しての快勝は、まさに横綱相撲と呼ぶのにふさわしいもの。前走のジャパンカップダートJpn�Tでは最初のコーナーで挟まれるような不利。直線でも内でごちゃつくような不利があった。それでいて0秒7差に踏ん張ったのだから、一線級がいないここならやはり地力は上位だった。前走で初めて馬券圏内を外した超堅実派が、ノドから手が出るほどほしかった重賞タイトルをゲット。これで馬も陣営も自信がついただろうし、この賞金加算で今後のメドも立てやすくなった。来年はG�T戦線でも勝ち負けの活躍が期待できそうだ。
　もう1頭の人気馬ボレアスは予想外の大敗（6着）。「道中はずっとノメっていた。馬場が合わない感じでした」と武豊騎手は残念な様子。しかしそれ以外は、今年も中央勢が1〜4着を独占。地方勢では今年の東海ダービー2着馬ミサキティンバーが5着を拾うのがやっとだった。
　残念ながら本日をもって荒尾競馬が廃止された。ミツアキサイレンスが勝った第1回名古屋グランプリが開催された2001年当時は、上山、新潟、宇都宮、足利、高崎、益田など、今はない競馬場でもまだ開催が行われていた。ほんの10年でこれほどの競馬場が廃止され、現存する競馬場も決して楽な状況とは言い難い。やはり、「おらが馬」が中央勢と好勝負を繰り広げるのが地方競馬の楽しみのひとつ。厳しい状況を克服するためにも、「強いおらが馬」を作ること、またその環境作りのための制度改革などを急ぐ必要性があると、今回の結果を見て改めて痛感した。