ゴール前確実にとらえる底力、あたらめてダート最強をアピール

　エスポワールシチーのGI（JpnI）連勝がここからスタートした昨年は雨の重馬場だったが、今年はゴールデンウィークの間じゅう好天に恵まれ、この日も夏を思わせる汗ばむほどの陽気となった。GI（JpnI）馬5頭を含め、ダートグレード勝ち馬が8頭というJpnIらしいメンバー構成となった今年のかしわ記念JpnI。とはいえ、やはり断然の注目はエスポワールシチーで単勝1.1倍。そのGI連勝に待ったをかけられるかという存在がサクセスブロッケンで、単勝は5.7倍だった。
　ポートジェネラルがハナを切り、フリオーソが2番手を追走。そのうしろにエスポワールシチー、サクセスブロッケンと続く展開は、ほぼ予想されたとおり。4コーナーでフリオーソが先頭に立ち、直後にエスポワールシチーが迫ったものの、意外にもその差はなかなか詰まらず。昨年のダイオライト記念JpnII以来、1年以上勝ち星から遠ざかっているフリオーソがそのまま粘り込むかという直線での攻防に、ファンの声援がひときわ大きくなった。
　エスポワールシチーがフリオーソをようやくとらえたのは、残り100メートルを切ってから。それでも最後は1馬身半の差をつけた。
　「1600メートルがどうかと思いましたが、よく走ってくれました。勝った馬が強かったです」とフリオーソの戸崎圭太騎手。断然人気馬を相手に金星とはいかなかったものの、3着のアドマイヤスバルに4馬身差をつけての2着は大健闘と言っていいだろう。
　サクセスブロッケンは、アドマイヤスバルからさらにクビ差遅れて4着。「いい形で直線外に出せたけど、そこから伸びなかった。休み明けを使って、次でしょう」と内田博幸騎手。今回は本来の調子にはなかったようだ。
　そして期待にこたえGI（JpnI）5連勝を果たしたエスポワールシチーだが、アッという間に突き放した前走フェブラリーステークスGIのときの状態にはほど遠かったようで、「道中の走りもいつもの感じじゃなくて、手ごたえはよさそうに見えたと思いますが、もたれていたので心配でした」と佐藤哲三騎手。それでも勝ってしまうのは、やはりこの馬の底力だろう。あらためてダートでは現役ナンバーワンの力を示した。
　気になるのはエスポワールシチーの今後。今年の春はドバイ遠征を見送ったが、「海外はあきらめてないんで、連戦連勝で海外に行きたいと思います」と佐藤騎手。オーナーサイドによると、今年チャーチルダウンズ競馬場で開催されるブリーダーズカップが視野にあるとのこと。「その場合は早めに輸送して前哨戦も使うことになるので、帝王賞は回避することなるかもしれません。ただ、今はまったく白紙の状態です」とは、優駿ホースクラブ愛馬会代表の塩入氏のコメント。
　海外遠征でさらに大きなタイトルを目指すのか、国内でGI（JpnI）連勝を伸ばすのか、エスポワールシチーの今後の動向には、これまで以上に注目が集まることになる。