手探り状態での出走も
王者の貫録で完勝

　3月11日に発生した大地震のあと、初めてのダートグレード競走となった名古屋大賞典JpnIIIは、2008年以来3年ぶりとなる春分の日の実施。本来なら書き入れ時となる日程なのだが、地震の影響は名古屋大賞典にとっても大きかった。通常より場外発売箇所が減っている上に、JRAの代替開催がこの日に実施されたことで、強力な競合相手が出現することにもなった。さらに当日は朝から雨模様……。
　泣きっ面に蜂とはこのことか、と案じながら競馬場に到着してみれば、あにはからんや、午前中から場内はかなりの賑わい。1コーナー寄りのスタンド内が改修工事のために閉鎖されている影響もあるが、それを差し引いてもレースごとに作られる発売機や窓口の前の列は長かった。そのなかには、若い女性の姿も多数。祝日開催というのも大きいのだろうが、GI（JpnI）5勝のエスポワールシチーの存在が、それ以上に大きいようだった。
　ついには陽射しも注ぐようになった午後3時15分。パドックの掲示板に、エスポワールシチーの馬体重が494�sと発表された。2走前のマイルチャンピオンシップ南部杯JpnIと比べるとマイナス17キロだが、3走前のかしわ記念JpnIと比べればマイナス2キロ。幾重もの人垣の前に姿を現したその体は、しっかり引き締まっているという印象があった。毛艶は輝くほどではなかったが、それでも不調が伝えられた昨年のかしわ記念のときよりは良く見える。残る心配は、初めてとなる59キロの斤量と、休養明けで中身が伴っているのかどうか。そのあたりの不安が、ワンダーアキュートの人気（2番人気＝4.2倍）を押し上げたのかもしれない。
　しかし、エスポワールシチーは強かった。
　1周目のゴール前で行きたがるそぶりを見せたところで、佐藤哲三騎手は無理に抑えず先頭に立たせるという展開に。2周目の3コーナーでワンダーアキュートが仕掛けてきたときには場内からどよめきが上がったが、王者はその悲鳴を一瞬で静めてみせた。最後の直線では左ムチ3発だけで勝利を確定。そんな圧倒的な結果でも、喜びと安堵に包まれる観客とは対照的に、佐藤騎手からは緊張感のある表情がなかなか消えていかなかった。
　そしてようやく、最終レース終了後に行われた名古屋競馬所属騎手たちとの義捐金募金活動に参加するため競馬場正門に足を運ぶときに、「本当にホッとしました」と、ひとこと。ファンの期待を考えれば負けるわけにはいかない状況と、絶好調時には遠く及ばない馬の状態との乖離が、佐藤騎手のなかでは大きかったのだろう。