2026年に3度目のJBC開催を控える金沢競馬場。今年からは『百万石かがやきナイター』と銘打って本格的にナイター開催がスタートし、初日となる5月26日に地方競馬ジョッキーズチャンピオンシップが行われた。

今年は出場騎手に新しい顔ぶれが多く、地元・金沢代表の中島龍也騎手は「チャレンジステージはあるけど、本戦は初めて」と話せば、初出場の室陽一朗騎手（浦和）は知らせを聞いた時にやや驚きもあったよう。今年から出場騎手選定方法が変更され、従来の“所属場”での勝利から“地方競馬”での勝利数（北海道・岩手・金沢所属騎手については、所属場の冬季休催期間の勝利数を除く）となったため、名古屋での期間限定騎乗中に挙げた43勝（笠松を含む）が大きな追い風となったのだ。

また、初出場の佐々木竹見カップジョッキーズグランプリで総合2位と存在感を示した塚本征吾騎手（愛知）も当シリーズは初めて。今年の騎乗数が全国1位であることを、一緒に車で来た渡邊竜也騎手（笠松）から「一番頑張っているということ」と褒められると、「竜也さんは勝率1位ですから、畏れ多いです」と恐縮した。

第1戦を勝ったのもまた当シリーズ本戦には初出場の本田正重騎手（船橋）だった。返し馬から「トビが大きく、力がありそうで勝つ自信がありました」という中で、3番手から抜け出して勝利。1着30ポイントを獲得して、「ちょっと欲が出てきました」とニヤリと笑った。しかし、2戦のみだった昨年と異なり、今年は3戦が行われる。3着渡邊騎手が「好ポイントを獲れましたけど、今年は3戦なので」と話せば、Cグループの騎乗馬ながら5着に入ったディフェンディングチャンピオンの吉村智洋騎手（兵庫）は「みんな張り切るのでは、と予想して、脚を溜めるレースが上手くいきました」と、10ポイントでもいい手応えを掴んだ。

日が傾き、冷え込みが強くなった第2戦は、吉村騎手が2番手外から直線で中島騎手（4着）に競り勝つと、室騎手の追い上げをしのいで勝利。「外枠も良く、先頭に立つのが少し早いかなと思いましたが、後ろから馬が来ると辛抱してくれました」と話した。これにより、吉村騎手は暫定1位。「赤岡騎手から『前身も含めてワールドオールスタージョッキーズ（WASJ）に僕たち二人は2回出場したけど、（地方代表騎手選定競走が行われるようになった05年以降）3回出場した人はいない』と聞きました。そんなに上手くいかないと思いますが、頑張ります」と勝って兜の緒を締めた。

なお、赤岡修次騎手（高知）と矢野貴之騎手（大井）はレース前にゲート裏での馬体検査の結果、競走除外となり、規定により6ポイントが付与された。

暫定2位は4ポイント差で本田騎手、さらに8ポイント差で室騎手と続いたが、二人は第3戦がCグループの馬。一方で吉村騎手はBグループの馬で、勝負はこのまま決するかに思われた。

ところが、逆転劇が待っていた。首位・吉村騎手は第3戦で2番手外につけるも、「900メートルで好成績の馬。1コーナーで『このペースだと残らないだろう』と思った」と、3コーナーでズルズル後退。対照的に、最後方で脚を溜めた本田騎手は「道中から伸びそうな雰囲気があった」と直線で脚を伸ばして4着。室騎手は9着で、この結果、本田騎手が48ポイントで初の総合優勝を決めた。

「僕が札幌に行っていいのかな？」と、WASJ地方代表候補騎手に選定されたことに本田騎手は戸惑いつつも、「荷は重たいですが、楽しんで乗りたいです」と笑顔。前日には船橋の先輩騎手だった森泰斗調教師とご飯を食べた際に「頑張れよ」とエールを受けており、結果で返した。

2位は7ポイント差で吉村騎手。2年連続優勝はならず、「優勝しないと意味がないですから」とキッパリ話した。「また来年ですね」と話を振ると、「出られればね」とひと言。怪我のため今年は3カ月の休養があったことも影響し、現在兵庫リーディングは小牧太騎手なのだ。WASJはもとより、地方競馬ジョッキーズチャンピオンシップに出場すること自体、いかに高いハードルかが伝わってくる。

さらに4ポイント差で3位は赤岡騎手。第2戦はAグループの騎乗馬ながら競走除外が痛手だったが、「無理をして馬に何かがあってはいけませんから」と気持ちを切り替え、第3戦で逃げ馬の直後の好位から勝利を手にしていた。

表彰台の三人を含め、ほとんどの騎手が騎乗を終えると、翌日の調教やレースに備えて足早に帰路についた。そのストイックさもまたトップジョッキーたる所以なのだろう。

WASJは8月23・24日、JRA札幌競馬場で行われる。