レディスジョッキーズシリーズ2023　笠松ラウンド

盛岡首位の木之前騎手が優勝
　　2位は第1戦勝利の佐々木騎手

3月8日は国連制定の国際女性デー。地方競馬ではばんえいを含め現役で11名の女性騎手が活躍することから、この日にレディスジョッキーズシリーズ（LJS）を開催しようと企画され、笠松競馬場が開催地となった。7日と8日にはJR名古屋駅コンコースで『LJS×国際女性デー』イベントを実施。普段は地方競馬に馴染みが薄いと思しき買い物客なども足を止め、女性騎手の紹介パネルに見入っていた。

「まだまだ女性が子育てを担うことが主流。私のように仕事をしながら育児ができる人もいると思うので、周りが協力してくれる場を作ってくれたらありがたいです」と話したのは2児のママである宮下瞳騎手（愛知）。この日、笠松第3レースを勝ち地方通算1200勝を達成し、国内女性騎手の最多勝記録を更新し続けている。

笠松初騎乗となった中島良美騎手（浦和）は「これ、浦和にも欲しいです」と、昨年10月に検量室横に設置された女性専用トレーラーハウスを指した。中には更衣室、トイレ、休憩室があり、従来は着替えのために調整ルーム3階まで上がる必要があったが、グンと近くなり、レースにより集中できる環境となった。

今年は2ラウンド制のLJSはオール女性の8頭立て。2023年11月21日の盛岡ラウンドは怪我のため欠場した関本玲花騎手（岩手）がこの日からレース復帰し、第1戦ではA評価の馬に騎乗した。

好スタートを決めたのは、内の中島騎手。その外に濱尚美騎手（高知）がつけようとしたところ、大外枠から1コーナー直前まで強気にポジションを取りに行ったのは佐々木世麗騎手（兵庫）だった。手応え良く2番手につけて直線で先頭に立つと、4コーナーで追い出しを待たざるを得なかった関本騎手を半馬身しのぎ勝利。昨年は12勝に低迷したが、今年は姫路開催で強気にポジションを取りに行くレースや、早めに仕掛けての押し切り勝ちなどで14勝を挙げる勢いが垣間見られるレースだった。

2着の関本騎手は「まだ自分の動きがハマってきていません」と、もどかしさを抱えつつも「次、勝てば表彰台はありますか？」と勝負師の顔を覗かせた。しかし、勝ったとしても合計50ポイント。第1戦を終えた時点で暫定3位がすでに54ポイントのため逆転不可と分かると、「盛岡ラウンドを乗れなかったので、大きな差ですね」と肩を落としつつ、次戦も善戦を誓った。

3着は木之前葵騎手（愛知）で、4着の濱騎手は「結果論ですけど、位置取りをもう少し主張してもよかったかな」と、序盤で佐々木騎手が外から来た時に控えたことを反省。5着に深澤杏花騎手（笠松）だった。

最終戦となる第2戦は1周目スタンド前から大声援が飛んだ。「世麗ちゃーん！」「濱ちゃん、行け！」など、野太い声も聞こえ、競馬場のスタッフも「いつもの2倍以上の入場者数と感じるくらいの盛り上がり。大きなカメラ機材を持ったファンも多いですね」と笑顔を見せた。

その声援を背に神尾香澄騎手（川崎）が引っ張るレースは、3コーナーで木之前騎手が先頭に並びかけると、そのまま押し切って2馬身差で勝利。2着に宮下騎手で、笠松コースを乗り慣れた東海地区の2人が意地を見せた。3着は「めちゃくちゃ悔しい」と地団駄を踏んだ佐々木騎手。というのも、優勝に向けてポイント計算をあらかじめしていて「やってしまった……。葵さんが優勝だな」とゴールの瞬間に悟ったとのこと。

その予測通り、87ポイントで木之前騎手が総合優勝に輝いた。「盛岡ラウンドが1位で、今日の出馬表を見てもチャンスがありそうだったので、ワクワクしていました」と喜んだ。この日は場内の名古屋競馬PRブースで同騎手の特製バスタオルも販売され、それを手に応援するファンもいた。「構想として、売上げを出身地・宮崎県の在来馬である御崎馬の寄付に充てられたらいいな、と考えているんです」とのことで、LJSでの活躍は売上げにも貢献したことだろう。