2022年、高知競馬に彗星のごとく現れたララメダイユドール。転入後の成績は6戦6勝で、そのうち3勝は重賞レース。多くの馬券師は、高知県知事賞で7連勝を飾る可能性は濃厚と予想した。だから単勝1.4倍の1番人気。ただ、彼が2000メートルを超えるレースを走るのは初めてのことだった。

2番人気は安定感のあるグッドヒューマーで、3番人気は2021年の覇者グリードパルフェ。19、20年と高知県知事賞を連覇したスペルマロンは4番人気。高知優駿と黒潮菊花賞を制したガルボマンボは、5番人気に落ち着いた。

ガルボマンボは出走メンバーで唯一の3歳馬。コンビを組む林謙佑騎手は、高知の古馬の層の厚さを痛感していた。だから古馬に胸を借りるような気持ちで、ガルボマンボの力を出し切ろうと思っていた。第一関門は“スタート”。ガルボマンボはスタートにムラがあり、ポンとゲートを出ることもあれば、タイミングが合わず出遅れることもある。

（スタートを決めて、いい位置につけたい）

第53回高知県知事賞のゲートが開いた。ガルボマンボは抜群のスタートを切って、第一関門突破。

（ララメダイユドールとグッドヒューマーが前に行くから、その後ろぐらいを付いて行こう）

逃げを打ったララメダイユドールをジョウショーモードが追いかけて、2400メートル戦としてはペースが上がる。ガルボマンボ＆林騎手は4、5番手を追走。掛かることもなく、気を抜きすぎることもなく、ちょうどいい手応え。2周目の1～2コーナー、林騎手がかすかな扶助でガルボマンボの反応をたしかめると、ガルボマンボはスッと応答した。

『僕はいつでも行けるよ』

林騎手は仕掛けのタイミングを考えつつ、先頭のララメダイユドールを見ながらレースを進めた。ところが3コーナー手前でララメダイユドールが失速。さらにスペルマロンが一気にマクッて先頭に立った。林騎手はすぐにゴーサインを出してスペルマロンを追いかける。2頭びっちり馬体を併せて4コーナーへ。直線、抜け出しを図るガルボマンボに、スペルマロンが食らいつく。鬼気迫る攻防。林騎手は必死に追った。

（早くゴールに着いてくれ！）

大歓声が弾ける。二冠馬ガルボマンボが先頭でゴールに飛び込んだ。アタマ差の2着にスペルマロン、5馬身差の3着にグリードパルフェが入った。

3歳馬による高知県知事賞制覇は、05年のシルバークロス、17年のフリビオンに続いて、史上3頭目の快挙。夢広がる勝利だ。林騎手は言う。

「ガルボマンボはどんな距離でもしっかりレースをしてくれますし、出走馬のなかで、長距離適性がずば抜けていたように思います。大井のジャパンダートダービーで、速い流れに付いて行ってレースをしたことも、成長の糧になったのかもしれないですね」

一方、スペルマロンとコンビを組む倉兼育康騎手はこう振り返る。

「馬体を併せる形になれば、本来のスペルマロンは絶対に負けないんですけどね。まだ心が弱っているぶん、交わすことができなかった。道中の手応えも物足りなかったし、いい頃と比べたら、まだ6割か7割ぐらいの感覚です。そんな状況でよく頑張ってくれました。それだけに、勝ちたかったですね……」

見る者の心を震わせる好勝負を演じ、復活の狼煙を上げた王者スペルマロンにも、大きな拍手を送りたい。

10着に敗れたララメダイユドールは、距離的な問題か、それとも見えない疲れがあったのか。仕切り直しの次走を待ちたい。