ウェブハロン

一昨年のルヴァンスレーヴ、昨年のクリソベリルなどの大器が制してきた3歳ダートの頂上決戦。今年もそれらに劣らない評価を受けていたカフェファラオが、ここへ駒を進めてきた。休み明けながら圧勝劇を演じたユニコーンステークスＧⅢを含め、デビューから3連勝。のちに兵庫チャンピオンシップJpnⅡを制したバーナードループに、新馬戦で10馬身差をつけていたことからも力の差は歴然と見られ、どう勝つかというのが焦点。昨年のクリソベリル（1.2倍）を上回る1.1倍という単勝オッズが、大きな期待を物語っていた。

しかし、競馬に絶対はなかった。ダッシュを利かせたダイメイコリーダが逃げ、ダノンファラオが2番手で追走。カフェファラオはその直後につけた。先行した2頭が3コーナー過ぎから加速したが、意外にもカフェファラオはそれについていけない。直線に向いた時点でマッチレースの様相となり、残り300メートル付近でダノンファラオが前に出ると、懸命に追いすがるダイメイコリーダに1馬身3/4差をつけてゴールを駆け抜けた。勝負どころから徐々に引き離されたカフェファラオは、直線でも本来の走りが見られず7着に敗れた。

ファラオはファラオでも、勝ったのは6番人気のダノンファラオだった。今回がキャリア8戦目。兵庫チャンピオンシップJpnⅡで2着に敗れ、続く鳳雛ステークスでも14着と大敗していたが、3歳ダートの頂上決戦で初めての重賞タイトルを獲得した。鞍上の坂井瑠星騎手は、自らが育った大井の地でＧⅠ／JpnⅠ初制覇。父の英光調教師も口取り写真の撮影に参加し、喜びを分かち合った。

管理する矢作芳人調教師は、2016年のキョウエイギアに続くジャパンダートダービーJpnⅠ・2勝目。父は大井の名トレーナー・矢作和人調教師（引退）で、今年の東京スプリントJpnⅢ（ジャスティン）に続き、ゆかりのタッグで大井の重賞タイトルを獲得した。

逃げたダイメイコリーダが2着に踏ん張った。15キロの馬体増で4番人気にとどまったが、持ち前のダッシュを利かせて絶妙なラップを刻むと、直線でもダノンファラオにしぶとく食い下がった。「勝ち馬にぴったり来られたけど、よく踏ん張ってくれた」と池添謙一騎手も納得の表情を見せ、大舞台で能力の高さを証明したパートナーをねぎらった。

船橋のブラヴールが4着に追い込み、地方勢の最先着。挫跖のため東京ダービーを競走除外となり、仕上がり途上の段階だったが、それだけに本橋孝太騎手も「6、7分のデキだったけど、これだけの脚を使うとは……。びっくりした」と、能力の高さに目を丸くした。父は南関東重賞4勝のセレン、母が南関東牝馬三冠を制したチャームアスリープという、ゆかりの血統馬。今後の飛躍を予感させる内容で、三冠最終戦を締めくくった。

一方、見せ場なく敗れたカフェファラオ鞍上のダミアン・レーン騎手は「1コーナーの手前でタイヤの跡に反応し、逆手前でコーナーに入ったのが響いた。これまで経験していないキックバックにも反応していたし、3コーナー過ぎで外からプレッシャーをかけられたのも厳しかった」と振り返る。デビューから4戦目だけにキャリアの浅さを露呈した格好だが、これまでの走りからも高い能力は疑いようがない。巻き返しを期待したいところ。

ジャパンダートダービーJpnⅠはナイターや砂質の違いなど、JRAの若き3歳馬にとっては試練の一戦であることを、改めて感じさせた。勝ち切るには環境の変化に動じない精神力、そして積み重ねてきた経験がものをいう。勝ったダノンファラオは8戦目、2着のダイメイコリーダは11戦目、8番人気で3着に押し上げたキタノオクトパスも7戦目と、JRA勢のなかではキャリアを積んでいた。3連単77万730円の波乱を紐解く鍵は、ここにあったのかもしれない。