3コーナー早め先頭で押し切る、3連勝でダートグレード制覇
過去10年で地方馬が5勝、連対まで広げると地方馬は11頭。中央勢優位のダートグレード戦線にありながら、地方勢が互角以上に健闘しているのがこの浦和記念JpnII。
ダートではいまだ連対を外していないスマートファルコンが当然のように1番人気。未勝利戦からダート5連勝でオープンまで駆け上がってきたエーシンモアオバーとの馬連が1.7倍と人気が集中したが、果たして今年は、驚きの結果となった。
先行集団の直後5番手を追走していたブルーラッドが向正面で仕掛けると、3コーナーではスマートファルコンを交わして一気に先頭へ。スタンドがどよめく。そして4コーナーをまわるところでは後続に4馬身ほども差をつけた。直線を向いて追ってきたのはルースリンド。スタート後は最後方で、2コーナーでも後方から2番手。そこから徐々に位置取りを上げてきたが、ブルーラッドが2馬身差をつけて振り切った。中央勢の最先着は3着のテスタマッタだった。
レースのポイントはスタート後にあった。高知の快速馬ポートジェネラルが押してハナに立ち、好スタートのスマートファルコンは2番手に控え折り合うかに見えた。しかし、1周目の3〜4コーナーでは、意外にもスマートファルコンがポートジェネラルを交わして先頭に立った。スマートファルコンの岩田康誠騎手によると、内枠でやや出負けしたエーシンモアオバーが一気に上がってきたときに馬体がぶつかり、完全に掛かってしまったのだと。ポートジェネラルが1周目のゴール板あたりで早くも後退してしまったところを見ると、スマートファルコンが抑えきれずに先頭に立ち、エーシンモアオバーが直後を追走する展開でペースが速くなったようだ。
たしかにこうした展開のアヤが、中央の人気馬が馬群に沈む一因にはなった。しかし、勝ったブルーラッドの戸崎圭太騎手、2着ルースリンドの石崎隆之騎手が、そうした展開やペースをうまく読んだ結果であることも確かだろう。全国リーディングで新旧のトップを極めた名手の好騎乗ともいえる。
それでも戸崎騎手はあくまで謙虚だ。「馬主さんや調教師にはうまく乗ったと言われましたが、僕のほうは少し慌ててしまい、3コーナーで先頭に立ったのは仕掛けが早かった。馬の力があったから勝てたようなもの」と。
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戸崎圭太騎手
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ブルーラッドは、東京ダービー（8着）、黒潮盃（11着）こそ足踏みしたが、その後は戸塚記念、埼玉栄冠賞、そして今回の浦和記念JpnIIと、いずれも後続を寄せつけないレース内容で3連勝。この秋、中央のダート戦線では3歳馬の躍進が際立っているが、その勢いは、地方もまた例外ではなさそうだ。
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