休養明けもさらにパワーアップ、4馬身差をつけ逃げ切り圧勝
川崎競馬場と言えば、その時季にちなんだいでたちで登場する誘導馬が名物。今開催は、騎手の有志が願いを綴った短冊と朝顔で彩られていた。蒸し暑さとともに、夏競馬であることを改めて実感させられた。
この時季の風物詩的なレース、ホクトベガメモリアル・スパーキングレディーカップJpnIII。約9カ月の休み明けをものともせず、4番人気の船橋・トーセンジョウオーが制した。
昨年10月の埼玉新聞杯を優勝後、脚部不安のために放牧休養へ。4月上旬に帰厩後もじっくり調整を続けてきた。「休み前の埼玉新聞杯より状態はずっといいですね。体はできていると思います」と担当の秋葉文勝厩務員は言っていたが、あとは、レース勘という部分を懸念するのみだった。
休み前と変わらぬ544キロの巨漢。適度な気合い乗りに、黒光りした毛づやとムチムチした体のハリは、休み明けを微塵も感じさせない姿だった。「返し馬から最高の雰囲気でした」と、今回初騎乗となった戸崎圭太騎手。
トーセンジョウオーは、のめるような形でスタートを切ったが、この馬らしい二の脚の速さで楽に先手を取った。「スローペースでうまく折り合っていい展開になりました。道中は抜群の手ごたえで、放したらスーッと行っちゃうんじゃないかというくらいでした」（戸崎騎手）。
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戸崎圭太騎手 |
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3〜4コーナーからさらにリードを広げ、中団からレースを進めたメイショウバトラーと、そのうしろから徐々に進出したニシノナースコールの人気馬2頭が追走するも、差はさらに広がる一方。「（相手の）脚音も聞こえませんでした」（戸崎騎手）というほどで、2着のメイショウバトラーに4馬身もの差をつけた。メンバー中もっとも重い57キロの斤量を背負っていたが、「こんなに強い勝ち方をするとは思わなかった」と厩舎サイドも一様に舌を巻いていた。
メイショウバトラーの武豊騎手は、「具合は良さそうだったし得意のコースで距離もいいから自信を持って乗ったけど、逃げ切られちゃったね。今日は勝った馬が強かった。あれだけ行って、終いまでバテないんだから大したもの」と、ライバルを称えていた。
脚元の不安を克服し、南関東の女帝健在をアピール。いや、さらにパワーアップして帰ってきてくれたトーセンジョウオー。「次走は脚元の様子を見てから決める」と川島正行調教師は明言を避けたが、次は牡馬との頂点を目指して……そんな夢を見ても、いいだろうか。
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